Les scientifiques ont mis au point une nouvelle méthode pour prédire la force des cycles solaires – le moment où la puissance du Soleil augmente et diminue sur une décennie.
Les puissantes éruptions du Soleil proviennent des taches solaires, qui apparaissent et disparaissent environ tous les 11 ans. Il s’agit de centres de forces magnétiques qui ont surgi de l’intérieur du Soleil et qui se présentent généralement par paires, comme un aimant : l’un est positif, l’autre négatif.
Ces éruptions sont capables de libérer 100 000 fois plus d’énergie que toutes les centrales électriques de la Terre ne produisent en un an et ont souvent été la cause de problèmes lors de lancements de satellites.
SpaceX a récemment fait sortir 40 satellites de leur orbite lors d’une tempête solaire, et de nombreux petits CubeSats n’ont pas atteint leur destination – pour un coût d’environ 50 millions de dollars.
Au cours de l’année dernière, la constellation Swarm de l’Agence spatiale européenne – qui mesure les champs magnétiques autour de la Terre – a commencé à chuter dans l’atmosphère 10 fois plus vite qu’auparavant.
“Au cours des cinq ou six dernières années, les satellites ont perdu environ deux kilomètres et demi de hauteur. [1.5 miles] par an”, a déclaré Anja Stromme, responsable de la mission Swarm de l’ESA.
” Mais depuis décembre de l’année dernière, ils ont pratiquement plongé. Le taux de descente entre décembre et avril a été de 20 kilomètres. [12 miles] par an.”
Mais il existe peut-être maintenant un moyen de prédire ces cycles, car le taux de croissance maximal de l’activité des taches solaires est un précurseur de la puissance que pourrait avoir le cycle.
De plus, les prédictions concernant le cycle solaire sont plus précises lorsque les deux hémisphères du Soleil sont considérés séparément, plutôt que collectivement.
“Le champ magnétique solaire est le moteur du cycle solaire de 11 ans et des éruptions énergétiques de notre soleil. Notre étude nous a appris qu’il est possible d’obtenir des prévisions plus précises de l’activité solaire en utilisant les données relatives aux taches solaires hémisphériques, qui rendent compte du comportement asymétrique et déphasé de l’évolution du champ magnétique solaire dans les hémisphères nord et sud”, a déclaré à la revue Phys. Astrid Veronig, co-auteur de l’étude, professeur à l’Université de Graz et responsable de l’Observatoire Kanzelhöhe pour la recherche solaire et environnementale.
L’étude a permis aux scientifiques de déterminer l’évolution du cycle et d’aider les ingénieurs sur le terrain à se préparer à un événement météorologique extrême – comme ceux qui pourraient perturber les réseaux électriques, les équipements de communication et l’internet.
Une fois par siècle, en raison du cycle de vie naturel du Soleil, les vents solaires se transforment en super-tempêtes solaires qui pourraient provoquer des pannes d’Internet catastrophiques ; malheureusement, notre propre infrastructure n’est pas complètement protégée contre cela.
“Dans les câbles Internet longue distance d’aujourd’hui, la fibre optique est immunisée contre les CPG. Mais ces câbles comportent également des répéteurs alimentés électriquement à des intervalles d’environ 100 km qui sont susceptibles d’être endommagés”, a déclaré le Dr Sangeetha Abdu Jyothi, de l’Université de Californie. “Nous n’avons aucune idée de la résistance de l’infrastructure actuelle de l’internet face à la menace d’une catastrophe naturelle. [coronal mass ejections]”.
