Enfoui sous un kilomètre de glace, un cratère d’impact de météorite de 31 kilomètres de large au Groenland captive les scientifiques depuis sa découverte en 2015. L’un des plus grands cratères d’impact trouvés sur Terre, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’impact aurait pu se produire il y a environ 13 000 ans, une période comprise dans le mandat de l’humanité sur la planète Terre, et provoquant 1 000 ans de refroidissement global.
Mais une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Science Advanceréfute cette théorie. Plutôt que de porter la responsabilité de plonger nos lointains ancêtres dans une ère glaciaire miniature, l’impact de météorite qui a créé le cratère Hiawatha était un coup de poing consécutif à l’impact encore plus important qui a tué les dinosaures. Des chercheurs de l’Institut Globe de l’Université de Copenhague, du Musée suédois d’histoire naturelle et du Musée d’histoire naturelle du Danemark ont déterminé que le cratère Hiawatha a été créé il y a environ 58 millions d’années, soit huit millions d’années seulement après l’impact de la météorite meurtrière qui a creusé le cratère de Chicxulub, dans l’actuel Mexique.
“La détermination du nouvel âge du cratère nous a tous surpris”, a déclaré dans un communiqué le Dr Gavin Kenny, géochimiste au Musée suédois d’histoire naturelle et auteur principal de l’article. “À l’avenir, cela nous aidera à étudier l’effet possible de l’impact sur le climat pendant une époque importante de l’histoire de la Terre.”
Les chercheurs ont utilisé deux approches analytiques pour déterminer l’âge du cratère, chacune faisant appel à des grains de sable emportés hors du cratère enterré par les rivières glaciaires. L’équipe du Musée du Danemark a utilisé des lasers pour chauffer le sable jusqu’à ce qu’il libère de l’argon gazeux, puis a mesuré la proportion de différents isotopes d’argon dans l’échantillon pour le dater. L’équipe du Musée suédois a analysé le zircon minéral présent dans le sable en utilisant une méthode de datation des échantillons géologiques à l’uranium-plomb.
“Il est très satisfaisant que deux laboratoires au Danemark et en Suède, utilisant des méthodes de datation différentes soient arrivés à la même conclusion”, a déclaré Michael Storey du Musée d’histoire naturelle du Danemark, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. “En tant que tel, je suis convaincu que nous avons déterminé l’âge réel du cratère, qui est beaucoup plus ancien que ce que beaucoup de gens pensaient auparavant.”
La nouvelle date d’impact d’Hiawatha, il y a 58 millions d’années, signifie que le Groenland n’était pas recouvert d’une couche de glace comme aujourd’hui, mais était une forêt pluviale tempérée avec des températures moyennes d’environ 20 degrés Celsius. L’impact aurait causé une destruction massive, libérant plusieurs millions de fois plus d’énergie qu’une bombe nucléaire.
Mais la façon dont l’impact de la météorite a affecté le climat de la Terre est une question qui devra faire l’objet de recherches futures. Les scientifiques peuvent désormais exclure l’impact de Hiawatha comme cause de la période de refroidissement qui a commencé il y a environ 13 000 ans. Mais la nouvelle date de l’impact pourrait impliquer l’impact Hiawatha dans d’autres changements climatiques.
Bien que la Terre ait connu une tendance au réchauffement à long terme il y a 58 millions d’années, alors qu’elle se remettait de l’impact de Chicxulub qui a tué des dinosaures, les chercheurs notent que les archives géologiques montrent des niveaux élevés de carbone stocké dans les tourbières et le pergélisol entre 62 et 59 millions d’années, ce qui correspond probablement à une période de refroidissement au cours de laquelle le dioxyde de carbone a été aspiré de l’atmosphère.
Mais il est trop tôt pour établir un lien concluant entre l’impact de Hiawatha et ces changements atmosphériques, écrivent les chercheurs, notamment en raison du manque d’échantillons de matériaux éjectés par l’impact au moment où il s’est produit.
