L’année dernière, les scientifiques ont découvert que le changement climatique faisait fondre la neige au sommet des majestueuses montagnes du parc national de Yellowstone et de son voisin, Grand Teton. Ce n’était pas la première fois que l’on apprenait que le changement climatique détruisait des sites naturels emblématiques – la même année, on apprenait notamment que l’Afrique allait perdre ses trois glaciers – mais cet événement a touché une corde sensible car Yellowstone est très important pour les Américains. C’est peut-être le parc national le plus célèbre de la nation, et c’est, sans aucun doute, l’un des plus beaux, surtout à l’aube de son 150e anniversaire.
Pourtant, depuis le début de la semaine, Yellowstone a été ravagé par des inondations historiques causées par des précipitations record et la fonte des neiges. Mardi soir, les responsables du parc ont annoncé que la partie nord du parc, qui a été la plus touchée par les inondations, devra rester fermée pendant des mois. Bien qu’aucun décès ou blessure n’ait été confirmé mardi soir, les infrastructures de la région ont été gravement endommagées et les cinq entrées du parc ont été fermées. Plus de 10 000 visiteurs ont dû être évacués et 87 ont dû être secourus jusqu’à présent. Les routes étant inondées et l’électricité coupée, des milliers d’habitants des communautés voisines du sud du Montana sont restés bloqués.
Ces mauvaises nouvelles ne sont pas non plus limitées à Yellowstone. Salon a contacté un certain nombre de scientifiques qui ont convenu que, même si l’on ne sait pas exactement dans quelle mesure l’inondation de Yellowstone a été exacerbée par le changement climatique, il est certain que le changement climatique va augmenter la fréquence et la gravité des inondations dans le monde entier, rendant les événements similaires à Yellowstone de plus en plus courants. Pour comprendre pourquoi, il faut d’abord comprendre la dynamique en jeu dans l’inondation de Yellowstone.
“Bien que je n’aie pas connaissance d’études d’attribution rapide, il est très probable qu’il y ait une influence humaine sur cette inondation due au réchauffement climatique”, a déclaré par courriel à Salon Michael Wehner, un scientifique principal de la division de la recherche informatique du Lawrence Berkeley National Laboratory qui étudie en profondeur les données relatives au changement climatique. Il a noté que le changement climatique augmente les précipitations extrêmes parce que l’air plus chaud contient plus de vapeur d’eau, et que les inondations de Yellowstone semblent avoir été un événement de pluie sur neige, bien qu’il ait ajouté qu'”il est difficile de mettre un chiffre sur l’un ou l’autre de ces deux effets sans une étude d’attribution détaillée.”
“Chaque événement d’inondation est unique et il peut être difficile de relier les tendances en matière d’inondation aux tendances en matière de précipitations extrêmes”, a souligné Wehner, citant comme exemple la façon dont certaines rivières ont été aménagées pour contrôler les inondations alors que d’autres ne l’ont pas été. “Cela dit, il est clair pour moi que les “cartes des crues centennales” basées sur des données historiques et souvent utilisées pour les mandats d’assurance sont généralement dépassées si elles ne tiennent pas compte du changement climatique.”
Karen Ryberg, statisticienne de recherche au Dakota Water Science Center de l’United States Geological Survey (USGS), a expliqué par écrit à Salon que l’agence surveille les crues de la rivière Yellowstone à Corwin Springs, dans le Montana, depuis 1911 et dispose de documents historiques sur les inondations remontant aux années 1890.
“Ces données montrent que le précédent débit de pointe le plus élevé au niveau de la station de Corwin Springs était de 32 200 pieds cubes par seconde en 1996 et 1997”, explique Ryberg. “Les données de surveillance continue du débit montrent un pic non officiel de 49 400 pieds cubes par seconde l’après-midi du 13 juin.” (Ryberg a souligné que “cette estimation est considérée comme préliminaire jusqu’à l’examen et l’approbation par l’USGS de l’enregistrement post-inondation”). Il est normal que la rivière Yellowstone déborde en mai et juin en raison de l’écoulement du manteau neigeux, a ajouté Ryberg, précisant à Salon que “la crue actuelle est due à la pluie sur la neige, c’est-à-dire à de fortes pluies alors que le manteau neigeux n’avait pas encore complètement fondu. De tels événements de pluie sur la neige ne sont pas un phénomène nouveau”, mais “on prévoit qu’à des altitudes plus élevées, comme la Haute Sierra et le nord des Montagnes Rocheuses, les ROS augmenteront”. [rain on snow] événements.”
“Il est clair pour moi que les ‘cartes de crues centennales’ basées sur des données historiques et souvent utilisées pour les mandats d’assurance sont généralement obsolètes si elles ne tiennent pas compte du changement climatique.”
En général, comme le dit Ryberg, “les événements de pluie sur neige sont généralement dépendants du climat (suffisamment froid pour obtenir encore un manteau neigeux important) et de l’altitude.” C’est pourquoi on s’attend à ce que les événements de pluie sur la neige diminuent en fréquence et en gravité dans les régions où il y a moins de ralentissement à basse altitude, mais augmentent là où il y a plus de neige, comme dans la High Sierra et le nord des Rocheuses.
“La dépendance du climat et de l’altitude suggérerait que d’autres zones montagneuses, telles que les Andes et les Alpes, seraient sensibles à des changements similaires, mais je ne suis pas au courant de ce qui suit.la recherche dans ces domaines”, a ajouté Ryberg, soulignant également que vous pouvez parfois avoir [rain on snow] des événements dans des zones de faible élévation (comme cela s’est produit dans la rivière Rouge du bassin nord du Dakota du Nord, du Minnesota et du Manitoba au printemps).
Comme les événements de pluie sur la neige et d’autres phénomènes alimentés par le changement climatique augmentent le nombre d’inondations, les communautés devront faire face à l’une des difficultés les plus courantes causées par les inondations – ne pas avoir d’eau potable. En effet, de nombreux Montanais se sont déjà retrouvés sans eau potable à cause des inondations.
Alissa Cox, directrice du programme de l’Institut côtier de l’Université de Rhode Island, a déclaré à Salon par courrier électronique : “Les schémas de précipitations inhabituels, qui sont devenus plus courants ces dernières années et qui ne sont pas susceptibles de s’atténuer, mettent en danger la qualité de l’eau de plusieurs façons”. Pour illustrer ce phénomène, Mme Cox s’est référée aux photographies largement diffusées de l’eau se déplaçant rapidement dans tout le paysage de Yellowstone.
“Nous avons tous vu des images et des séquences montrant la puissance de l’eau lorsqu’il y en a beaucoup qui se déplace rapidement – la destruction évidente à la suite d’une inondation, basée sur les dommages aux structures, est stupéfiante”, a expliqué Cox. “Cependant, nous ne pouvons pas voir sous terre, et nous oublions donc souvent certaines de nos infrastructures enterrées qui peuvent également avoir des impacts majeurs sur les eaux souterraines et de surface pendant et après les inondations.” Les réservoirs enterrés peuvent être endommagés par les inondations, qu’il s’agisse de réservoirs pétroliers souterrains, de réservoirs de stations-service ou de systèmes septiques ; de même, les puits d’eau potable peuvent être fatalement compromis par ces inondations. La rupture de ces réservoirs peut polluer les réserves d’eau potable, qui sont ensuite contaminées par les sédiments et autres débris charriés par les eaux de crue déchaînées.
Le Dr Alex K. Manda, professeur associé de géologie à l’Université d’East Carolina, a expliqué par écrit à Salon d’autres façons dont la qualité de l’eau peut être compromise pendant une inondation.
“En général, les eaux d’inondation peuvent entraîner des produits chimiques et/ou des microbes qui peuvent être nocifs pour la santé humaine”, a expliqué Manda, observant que “si la fréquence et/ou l’ampleur des inondations augmente, alors le potentiel d’entraînement de produits chimiques et/ou de microbes qui peuvent être nocifs pour la santé humaine pourrait également augmenter.” Selon Manda, les inondations peuvent modifier les températures de l’eau, ce qui permet aux organismes pathogènes de se développer de manière inattendue. De même, les organismes pathogènes peuvent se reproduire en raison des “changements de température de l’eau, de la pression atmosphérique et de la quantité de sels dissous présents dans l’eau”, car ceux-ci “peuvent affecter la quantité d’oxygène dissous présente dans la colonne d’eau.” Manda a également souligné que “dans les zones côtières, l’intrusion d’eau salée serait une préoccupation.”
Enfin, les experts s’accordent à dire que certaines communautés – en particulier celles qui sont historiquement plus vulnérables à la marginalisation – seront touchées de manière disproportionnée par cet aspect du changement climatique : “Il est important que les gens soient conscients de ces dangers pendant les inondations (l’eau de crue peut transporter de nombreux agents pathogènes et composés qui pourraient être dangereux pour la santé des gens), ainsi qu’après que l’inondation semble se retirer”, a déclaré Cox à Salon. “Parfois, il faut beaucoup de temps pour que les nappes phréatiques redescendent aux niveaux d’avant l’inondation, ce qui signifie qu’il n’y a peut-être pas assez de sol sec sous l’infrastructure du champ d’épuration de votre système septique pour traiter correctement les eaux usées qui passent par le système si une propriété est activement utilisée et que les occupants produisent des eaux usées. Toute personne qui dépend d’un puits privé d’eau potable devrait également faire analyser l’eau de son puits pour s’assurer que l’eau est potable, et parler à un professionnel pour savoir si/comment décontaminer le puits s’il a été compromis.”
“Il est probable qu’il s’agira des mêmes populations qui supportent déjà un lourd fardeau du fait de l’intersection de graves inondations, d’infrastructures de protection inadéquates et de ressources insuffisantes pour la reprise après sinistre”, a déclaré à Salon le Dr Eric Tate, professeur associé de sciences géographiques et de durabilité à l’Université de l’Iowa, lorsqu’on lui a demandé qui était le plus susceptible d’être “laissé pour compte” par les inondations causées par le changement climatique. “Il s’agit notamment des ménages vivant dans la pauvreté, des locataires, des minorités raciales et des résidents de maisons mobiles. Mais en tant que nation, nous en savons beaucoup plus sur la façon dont les inondations se développent et sur les dommages infligés aux biens matériels que sur qui est laissé pour compte et comment.”
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