Le retour tant attendu de la Nasa sur la Lune pourrait commencer dès le 29 août, et l’excitation était difficile à manquer même dans les voix sobres des responsables et ingénieurs de la Nasa lors d’une conférence de presse mercredi.
“La Saturn five nous a emmenés sur la Lune, il y a un demi-siècle”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa. “Aujourd’hui, alors que nous nous lançons dans le premier vol d’essai d’Artemis, nous nous souvenons du passé mouvementé de cette agence, mais nos yeux ne sont pas tournés vers l’avenir immédiat, mais vers l’extérieur.”
Artemis est le nouveau programme lunaire de la Nasa, et le prochain vol du 29 août est baptisé Artemis I. Il s’agira d’un vol d’essai sans équipage destiné à tester l’énorme fusée lunaire de la Nasa, le Space Launch System, ou SLS, et le vaisseau spatial Orion, qui volera vers, autour et au-delà de la Lune avant de revenir sur Terre 42 jours plus tard.
Cette mission ouvrira la voie à Artemis II au printemps 2023, un vol lunaire avec équipage, et à Artemis III en 2025, qui fera atterrir des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
“La NASA fera atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune”, a déclaré M. Nelson dans son discours mercredi. “Lors de ces missions de plus en plus complexes, les astronautes vivront et travailleront dans l’espace lointain. Et nous développerons la science et la technologie pour envoyer les premiers humains sur Mars.”
Nelson et d’autres responsables de la Nasa ont donné un aperçu de la mission Artemis I et ont répondu aux questions des médias sur le prochain vol d’essai.
La fusée SLS et Orion sont actuellement hébergés dans le bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy, mais ils ” rouleront ” vers le complexe de lancement 39B vers le 18 août, selon le responsable de la mission Artemis de la Nasa, Michael Sarafin.
“Cela indiquera que le lancement est proche”, a-t-il déclaré.
L’ensemble de la fusée de 32 étages et de la plate-forme de lancement sera positionné au-dessus de la tranchée de flamme du complexe de lancement d’ici le 27 août, et les opérations de remplissage, c’est-à-dire le chargement de la fusée en hydrogène liquide et en oxygène liquide, commenceront le matin du 29 août. Si le lancement est annulé, la Nasa dispose de fenêtres de lancement de suivi les 5 et 6 septembre.
Si tout va pour le lancement, SLS s’envolera sur un feu de panache générant 8,8 millions de livres de poussée, soit 15 % de plus que la fusée Saturn V des années 1960 et 1970, a souligné M. Nelson.
“La fusée de 32 étages s’élèvera dans l’atmosphère et en deux minutes, tous les ergols solides des boosters seront consommés et largués, ainsi que tout le carburant liquide en huit minutes, et l’étage central sera largué”, a déclaré M. Sarafin. L’étage supérieur de la fusée et Orion feront un tour de la Terre, tandis qu’Orion déploiera ses panneaux solaires pour se passer de l’énergie de la batterie, et si tout semble bon, “à ce moment-là, la fusée aura fait son travail et Orion sera en route pour la Lune”.
Contrairement aux missions Apollo, qui entraient dans une orbite équatoriale autour du milieu de la Lune, Artemis 1 entrera dans une orbite polaire, “une orbite elliptique autour de la Lune qui est comme le cadran d’une horloge qui nous fait face”, a déclaré M. Nelson. Mais elle ne restera pas là, et continuera à s’éloigner de la Lune sur une distance de 38 000 miles.
“Orion se trouvera à quelque 270 ou 275 000 miles de la Terre à ce moment-là, à son point le plus éloigné”, a déclaré M. Sarafin. “Ce sera plus loin qu’aucun vaisseau spatial humain n’est jamais allé”.
Tout cela sera au service des quatre objectifs principaux de la mission Artemis I, selon Sarafin.
L’un des objectifs est de démontrer que la fusée SLS et Orion peuvent voler en toute sécurité comme prévu, un autre est de collecter autant de données que possible sur le vol. Le troisième est de déployer de petits satellites pour mener des activités scientifiques et prendre des images de la mission afin de les partager avec le public.
Le dernier objectif, et le plus important, est de tester le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion.
“Après son long essai en vol, Orion reviendra à la maison plus vite et plus chaud qu’aucun vaisseau spatial ne l’a fait auparavant”, a déclaré M. Nelson. “Il va heurter l’atmosphère terrestre à 32 fois la vitesse du son”, en utilisant la friction pour saigner toute l’énergie qui lui a été communiquée par l’énorme fusée SLS au moment du lancement.
Selon M. Sarafin, il faudra environ 20 minutes entre le moment où le réchauffement sera maximal et celui où Orion ralentira suffisamment pour que ses parachutes s’ouvrent. “Ensuite, il s’écrasera dans le Pacifique à une vitesse d’environ 30 km/h”, a-t-il ajouté. “Une équipe de la marine américaine et de la NASA recevra le vaisseau spatial en attente et récupérera toutes les données qu’il contient.”
Selon M. Nelson, la Nasa poussera Artemis I plus vite et plus fort qu’elle ne le ferait lors d’un vol avec des humains à bord, tout cela dans le but d’apprendre le plus de choses possible.possible avant les premières missions humaines de retour sur la Lune.
Et le programme Artemis lui-même est conçu comme un terrain d’entraînement expérimental où la Nasa peut apprendre tout ce qu’elle peut sur les technologies et les opérations humaines nécessaires pour aller bien au-delà de la Lune dans une éventuelle mission avec équipage vers la planète rouge.
“Nous retournons sur la Lune afin d’apprendre à vivre et à travailler pour survivre”, a déclaré M. Nelson. “Nous allons apprendre à utiliser les ressources de la Lune afin de pouvoir construire des choses à l’avenir, non pas à un quart de million de kilomètres de distance, non pas pour un voyage de trois jours. Mais à des millions et des millions de kilomètres, pour un voyage de plusieurs mois, voire d’années.”
