De nouvelles recherches suggèrent que beaucoup plus de planètes pourraient contenir de grandes quantités d’eau qu’on ne le pensait jusqu’à présent – jusqu’à la moitié d’eau et la moitié de roche.
Cependant, au lieu de couler librement comme les rivières sur Terre, l’eau sur ces planètes est probablement enfouie dans la roche.
Toute vie sur Terre a besoin d’eau pour survivre, donc lorsque les scientifiques recherchent des signes de vie dans la galaxie, les planètes avec de l’eau sont toujours en haut de leur liste.
Ce fut une surprise de voir des preuves de la présence de tant de mondes d’eau en orbite autour du type d’étoile le plus commun dans la galaxie.
Rafael Luque, Université de Chicago
Rafael Luque, premier auteur du nouvel article et chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago, a déclaré : “Ce fut une surprise de voir des preuves de l’existence d’un si grand nombre de mondes aquatiques en orbite autour du type d’étoile le plus courant dans la galaxie.
“Cela a des conséquences énormes pour la recherche de planètes habitables”.
Comme les étoiles sont tellement plus brillantes que leurs planètes, les planètes elles-mêmes ne peuvent pas être vues.
Au lieu de cela, les scientifiques détectent de faibles signes de leurs effets sur leurs étoiles – l’ombre créée lorsqu’une planète passe devant son étoile, ou l’infime torsion sur le mouvement d’une étoile lorsqu’une planète est en orbite.
Cela signifie que de nombreuses questions demeurent quant à l’aspect réel de ces planètes.
Le co-auteur Enric Palle, de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries et de l’Université de La Laguna, a déclaré : “Les deux manières différentes de découvrir les planètes vous donnent chacune des informations différentes”.
Les scientifiques peuvent évaluer le diamètre de la planète en analysant son ombre lorsqu’elle passe devant son étoile.
Et ils peuvent évaluer sa masse en mesurant l’infime attraction gravitationnelle qu’une planète exerce sur une étoile.
En combinant ces deux mesures, les scientifiques peuvent se faire une idée de la composition de la planète.
Les chercheurs ont examiné un groupe de planètes situées autour d’un type d’étoile appelé naine M – les étoiles les plus courantes de la galaxie.
Les densités d’un grand pourcentage des planètes suggèrent qu’elles étaient trop légères pour leur taille pour être constituées de roche pure, disent les chercheurs.
Ils suggèrent qu’au lieu de cela, ces planètes sont probablement composées de quelque chose comme la moitié de roche et la moitié d’eau, ou une autre molécule plus légère.
Les résultats sont publiés dans la revue Science.
