Selon une nouvelle étude, un plus grand nombre de planètes situées en dehors de notre système solaire pourraient contenir de l’eau que les scientifiques ne le pensaient jusqu’à présent, mais cette eau se trouve probablement sur des rochers.
Une nouvelle étude portant sur les propriétés de certaines exoplanètes – des planètes orbitant autour d’étoiles autres que notre Soleil – a révélé que beaucoup d’entre elles devraient contenir de grandes quantités d’eau en fonction de leur densité, ce qui est surprenant étant donné que beaucoup d’entre elles orbitent trop près de leur étoile pour posséder des océans ou des lacs abondants.
“J’ai été choqué lorsque j’ai vu cette analyse”, a déclaré le scientifique spécialiste des exoplanètes de l’Université de Chicago et co-auteur de l’étude publiée jeudi dans la revue Science a déclaré dans un communiqué. “Moi et beaucoup de gens dans le domaine avons supposé que c’étaient toutes des planètes sèches et rocheuses”.
L’eau étant un ingrédient essentiel à la vie comme, la découverte que beaucoup plus d’exoplanètes qu’on ne le pensait autrefois pourraient contenir de grandes quantités d’eau pourrait affecter la probabilité que la vie extraterrestre puisse exister sur d’autres mondes.
L’étude a examiné les mesures de densité de 43 exoplanètes récemment découvertes en orbite autour d’étoiles naines de type M, le type d’étoile le plus courant dans notre galaxie. Les chercheurs ont utilisé les mesures de densité pour classer les exoplanètes en exoplanètes rocheuses, gazeuses ou aqueuses. Environ un tiers des planètes sont moitié rocheuses, moitié aqueuses – des planètes trop petites pour contenir de l’eau à l’état gazeux, mais trop proches de leur étoile pour abriter des océans.
“C’était une surprise de voir des preuves de l’existence de tant de mondes aquatiques en orbite autour du type d’étoile le plus commun dans la galaxie”, a déclaré Rafael Luques, chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago et premier auteur de l’étude. “Cela a des conséquences énormes pour la recherche de planètes habitables”.
Plutôt que de retenir leur eau dans des océans ou des lacs à la surface, l’eau sur ces exoplanètes est probablement enfermée dans les corps rocheux de ces exoplanètes, ou bien hébergée dans des réservoirs profonds, un peu comme les océans de subsurface que l’on pense se cacher sous les croûtes glacées d’Europe, la lune de Jupiter, et d’Encelade, la lune de Saturne.
Selon une théorie de la formation des exoplanètes, ces exoplanètes riches en eau pourraient avoir ressemblé à Europe et à Saturne au moment de leur formation. Dans cette théorie, notent les chercheurs, les exoplanètes rocheuses se forment à une distance froide de leur étoile avant de migrer vers l’intérieur, vers leurs orbites actuelles plus chaudes.
Mais bien que la prévalence inattendue d’exoplanètes aqueuses et rocheuses soit passionnante, Johanna Teske, membre du personnel de l’Institut Carnegie pour la Science, a écrit dans un article connexe de Perspective, tous les résultats de l’étude sont intéressants pour les planétologues.
“Bien que la présence de petites exoplanètes aqueuses soit particulièrement séduisante, les trois types de planètes autour des naines rouges pourraient présenter des conditions potentiellement habitables pour la vie”, a-t-elle écrit. “En laissant de côté cette possibilité de découvrir des formes de vie extraterrestres, la mesure de la diversité compositionnelle des planètes autour des étoiles naines rouges – le type d’étoile le plus courant dans la Voie lactée – est importante pour reconstituer le puzzle complexe de la formation et de l’évolution des petites planètes.”
