Sur Terre, les géologues étudient les roches pour aider à mieux comprendre l’histoire de notre planète. En revanche, les géologues planétaires étudient les météorites pour aider à mieux comprendre l’histoire de notre système solaire. Bien que ces roches spatiales offrent tout un spectacle lorsqu’elles pénètrent dans notre atmosphère à grande vitesse, elles offrent également un aperçu de la formation et de l’évolution du système solaire et des corps planétaires qui l’entourent. Mais que se passe-t-il lorsqu’une météorite traverse notre épaisse atmosphère et atterrit sur la Terre ? Reste-t-il dans son état d’origine pour que les scientifiques l’étudient ? À quelle vitesse devons-nous contenir la météorite avant que les nombreux processus géologiques qui composent notre planète ne contaminent le spécimen ? Comment cette contamination affecte-t-elle la manière dont la météorite est étudiée ?
Ce sont des questions auxquelles une équipe de chercheurs de l’Université de Glasgow au Royaume-Uni (Royaume-Uni) espère répondre dans une étude récente alors qu’ils enquêtent sur la météorite Winchcombe, qui a touché terre au Royaume-Uni au début de 2021 avec un poids total connu de 602. grammes (21,2 onces). Ce qui rend la météorite Winchcombe unique, c’est que certains des fragments ont été collectés et scellés quelques heures après avoir traversé notre atmosphère, ce qui a permis de préserver la météorite pour l’étude scientifique. Cependant, même ce confinement rapide pourrait ne pas être en mesure d’empêcher la contamination, comme les chercheurs ont tenté de le découvrir.
“L’analyse des météorites peut fournir des informations sur les astéroïdes dont ils proviennent et sur la façon dont ils se sont formés”, a déclaré Laura Jenkins, doctorante à l’École des sciences géographiques et de la Terre de Glasgow et auteur principal de l’étude. “Winchcombe et d’autres météorites similaires contiennent de l’eau et des matières organiques extraterrestres, et les astéroïdes qu’ils accompagnent peuvent être responsables de l’acheminement de l’eau vers la Terre, lui donnant suffisamment d’eau pour former ses océans distinctifs. Cependant, lorsqu’une météorite est exposée à des contaminants terrestres, en particulier à l’humidité et à l’oxygène, elle subit des changements, affectant les informations qu’elle fournit.
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé la spectroscopie Raman, la microscopie électronique à transmission et la microscopie électronique à balayage pour analyser deux échantillons polis de la météorite de Winchcombe pour ce que l’on appelle les «phases terrestres», ou le développement de minéraux et de sels lorsque les fragments de météorite ont interagi avec Environnement humide de la Terre à l’atterrissage. Un échantillon a été prélevé le 2 mars 2021 dans une pelouse de jardin domestique et l’autre échantillon a été prélevé le 6 mars 2021 dans un champ de pâturage de moutons.
Les chercheurs ont identifié la halite le 2 marsndéchantillon d’allée et une combinaison de calcite et de sulfates de calcium le 6 marse, échantillon de pâturage de moutons. Les veines de calcite traversent la croûte de fusion de la météorite, le matériau fondu qui résulte de l’entrée chauffée dans l’atmosphère terrestre, ce qui indique que les veines de calcite sont postérieures à la croûte, ce qui signifie que cela s’est produit après l’atterrissage de la météorite.
L’halite a été trouvée sur la surface de la section polie et les sulfates de calcium ont été trouvés sur les bords de l’échantillon et contenaient de l’anhydrite, du gypse et de la bassanite. L’équipe émet l’hypothèse que l’halite s’est formée à partir de l’humidité du laboratoire sur une période de plusieurs mois, tandis que la calcite et les sulfates de calcium se sont probablement formés à partir de l’environnement humide du champ de moutons.
“La météorite Winchcombe est souvent décrite comme un exemple” vierge “de météorite chondrite CM, et elle a déjà fourni des informations remarquables”, a déclaré Jenkins. “Cependant, ce que nous avons montré avec cette étude, c’est qu’il n’existe vraiment pas de météorite vierge – l’altération terrestre commence au moment où elle rencontre l’atmosphère terrestre, et nous pouvons le voir dans ces échantillons que nous avons analysés quelques mois seulement après le météorite a atterri.
“Cela montre à quel point les météorites sont réactives à notre atmosphère et à quel point nous devons veiller à prendre en compte ce type d’altération terrestre lorsque nous analysons les météorites”, a poursuivi Jenkins. “Pour minimiser l’altération terrestre, les météorites doivent être stockées dans des conditions inertes si possible. Comprendre quelles phases sont extraterrestres et lesquelles sont terrestres dans des météorites comme Winchcombe aidera non seulement notre compréhension de leur formation, mais aidera également à relier les météorites qui ont atterri sur Terre aux échantillons renvoyés par les missions de retour d’échantillons. Une image plus complète des astéroïdes de notre système solaire et de leur rôle dans le développement de la Terre peut être construite.
Les chercheurs soulignent l’importance de stocker les échantillons récupérés rapidement dans une atmosphère inerte, ou une atmosphère qui ne contient pas d’oxygène ou de dioxyde de carbone, qui sont souvent responsables de la création des « phases terrestres » trouvées dans les météorites. Ils ont utilisé les missions Hayabusa2 et OSIRIS-REx comme exemples d’échantillons vierges renvoyés sur Terre et que les missions de retour d’échantillons sont importantes pour les scientifiques afin de mieux comprendre notre système solaire. Les chercheurs ont conclu en notant qu’une meilleure compréhension de l’altération des météorites contribuera à améliorer les protocoles de stockage des échantillons, tout en comparant ces échantillons à des échantillons modifiés par la Terre.
Histoire de la météorite de Winchcombe
Juste avant 22h00 le soir du 28 février 2021, une petite météorite s’est brisée au-dessus du comté anglais de Gloucestershire voyageant à environ 14 kilomètres par seconde (8,7 miles par heure), apparaissant brièvement comme une boule de feu verte vue par plus de 1000 personnes. Le lendemain matin, la famille Wilcock résidant dans la petite ville anglaise de Winchcombe a trouvé un tas de poudre et de pierres sombres jonchant leur allée et une petite bosse dans le tarmac de l’allée. Bien qu’ils aient entendu le bang sonique la nuit précédente, ils ont choisi de ne pas enquêter dessus.
Après avoir récupéré les fragments de leur allée, la famille a contacté le UK Meteor Observation Network (UKMON) et a passé les deux jours suivants à collecter de la poudre et des pierres dans leur allée et leur pelouse. Au cours des semaines suivantes, des centaines de fragments ont été récupérés dans une zone allant de l’allée du voisin à plusieurs villes et dans la campagne environnante. Lorsque tous les fragments ont été collectés, le poids total connu était de 602 grammes (21,2 oz). Cette météorite a depuis été nommée la météorite Winchcombe d’après la ville dans laquelle elle a atterri.
Quelles nouvelles découvertes allons-nous faire sur les météorites et comment la Terre modifie leur composition dans les années et les décennies à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
