L’éléphant de brousse africain, Loxodonta africana, a survécu à l’extinction du Quaternaire.
Les mammifères dont le cerveau était plus gros que celui d’espèces apparentées de taille similaire étaient plus susceptibles d’avoir survécu à l’extinction au cours du Quaternaire supérieur (entre 115 000 et 500 ans), rapporte une étude publiée dans Scientific Reports.
Des recherches antérieures ont établi que les mammifères ayant une taille corporelle plus importante ont un risque accru d’extinction, mais les chances de survie sont moins claires pour les espèces à gros corps et à gros cerveau, comme l’éléphant de brousse d’Afrique et l’ours polaire.
Jacob Dembitzer et ses collègues ont étudié la taille du cerveau de 291 espèces de mammifères vivants et de 50 espèces de mammifères qui ont disparu au cours du Quaternaire supérieur. Les auteurs ont recueilli des données sur le volume de 3616 crânes de spécimens, avec une médiane de trois spécimens par espèce, pour calculer la taille du cerveau, et ont utilisé des recherches antérieures pour les données sur la masse corporelle et les dates d’extinction.
Les espèces qui ont survécu au Quaternaire supérieur avaient en moyenne un cerveau 53 % plus gros que celui des espèces apparentées de taille similaire (masse corporelle) qui se sont éteintes. Les auteurs ont constaté que la masse corporelle était le facteur le plus important pour déterminer l’extinction, mais que la taille du cerveau était un facteur prédictif significatif de l’extinction.
Au sein des ordres taxonomiques, un groupe d’espèces étroitement liées, les auteurs ont constaté que l’une des plus grandes différences de taille corporelle était entre les Pilosans. Les auteurs ont trouvé que le paresseux terrestre éteint Lestodon armatus (pesant 4,6 tonnes) était 192 fois plus grand en taille que le fourmilier géant, Myrmecophaga tridactyla (pesant 24 kg). Dans l’ordre des Proboscidea (éléphants, mammouths et leurs parents), un groupe qui a tendance à avoir de gros cerveaux, l’éléphant disparu à défenses droites, Palaeoloxodon antiquus (pesait 11 tonnes) était 2,8 fois plus grand que l’éléphant de brousse africain, Loxodonta africana (pesant 3,9 tonnes).
Les auteurs proposent qu’un cerveau de plus grande taille peut avoir aidé les espèces à gros corps, sujettes à l’extinction, à survivre. Un cerveau plus grand peut avoir aidé les espèces à s’adapter rapidement à des changements tels que l’augmentation de la chasse par les humains, et peut avoir signifié que les espèces étaient capables de se souvenir de plusieurs sources de nourriture et d’eau dans un paysage changeant.
Référence : “Small brains predisposed Late Quaternary mammals to extinction” par Jacob Dembitzer, Silvia Castiglione, Pasquale Raia et Shai Meiri, 31 mars 2022, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-022-07327-9
