Il y a 18 000 ans déjà, les humains de Nouvelle-Guinée ont peut-être collecté des œufs de casoar proches de la maturité, puis élevé les oiseaux jusqu’à l’âge adulte, selon une équipe internationale de scientifiques, qui a utilisé des coquilles d’œufs pour déterminer le stade de développement des anciens embryons/poussins lorsque le oeufs fêlés.
Les casoars se méfient des humains, mais s’ils sont provoqués, ils sont capables d’infliger des blessures graves, voire mortelles, aux chiens et aux humains. Le casoar a souvent été étiqueté « l’oiseau le plus dangereux du monde ».
“Ce comportement que nous observons arrive des milliers d’années avant la domestication du poulet”, a déclaré Kristina Douglass, professeure adjointe d’anthropologie et d’études africaines à Penn State. “Et ce n’est pas une petite volaille, c’est un oiseau énorme, méchant et incapable de voler qui peut vous éviscérer. Très probablement la variété naine qui pèse 20 kilos (44 livres).
Les chercheurs ont rapporté le 27 septembre 2021, dans le Actes de l’Académie nationale des sciences que “les données présentées ici peuvent représenter la première indication de la gestion humaine de l’élevage d’un taxon aviaire n’importe où dans le monde, précédant la domestication précoce du poulet et des oies de plusieurs millénaires”.
Un poussin de casoar des temps modernes. Crédit : Andy Mack
Les casoars ne sont pas des poulets ; en fait, ils ressemblent plus aux vélociraptors que la plupart des oiseaux domestiqués. “Cependant, les poussins de casoar s’impriment facilement chez les humains et sont faciles à entretenir et à élever jusqu’à la taille adulte”, rapportent les chercheurs. L’empreinte se produit lorsqu’un oiseau nouvellement éclos décide que la première chose qu’il voit est sa mère. Si ce premier coup d’œil parvient à apercevoir un humain, l’oiseau suivra l’humain n’importe où.
Selon les chercheurs, les poussins de casoar sont toujours commercialisés comme une marchandise en Nouvelle-Guinée.
Représentation d’artistes d’une femme ancienne avec trois poussins de casoar devant sa grotte et autour d’un feu. Crédit : Alejandra Domic
Importance des coquilles d’œufs
Les coquilles d’œufs font partie de l’assemblage de nombreux sites archéologiques, mais selon Douglass, les archéologues ne les étudient pas souvent. Les chercheurs ont développé une nouvelle méthode pour déterminer l’âge d’un embryon de poussin au moment de la récolte d’un œuf. Ils ont rapporté ce travail dans un numéro récent du Journal of Archaeological Science.
« J’ai travaillé sur des coquilles d’œufs provenant de sites archéologiques pendant de nombreuses années », a déclaré Douglass. « J’ai découvert des recherches sur les coquilles d’œufs de dinde qui ont montré des changements dans les coquilles d’œufs au cours du développement qui étaient une indication de l’âge. J’ai décidé que ce serait une approche utile.
L’assignation d’âge des embryons/poussins dépend des caractéristiques tridimensionnelles de l’intérieur de la coquille. Pour développer la méthode nécessaire pour déterminer l’âge de développement des œufs lorsque les coquilles se sont cassées, les chercheurs ont utilisé des œufs d’autruche provenant d’une étude réalisée pour améliorer la reproduction de l’autruche. Les chercheurs de la ferme de recherche d’Oudtshoorn, qui fait partie du gouvernement du Cap occidental en Afrique du Sud, ont récolté trois œufs par jour d’incubation pendant 42 jours pour leur étude et ont fourni à Douglass et à son équipe des échantillons de 126 œufs d’autruche.
Un casoar adulte captif et moderne. Crédit : Andy Mack
Ils ont prélevé quatre échantillons de chacun de ces œufs pour un total de 504 échantillons de coquille, chacun ayant un âge spécifique. Ils ont créé des images 3D haute résolution des échantillons de coque. En inspectant l’intérieur de ces œufs, le chercheur a créé une évaluation statistique de l’apparence des œufs pendant les étapes d’incubation. Les chercheurs ont ensuite testé leur modèle avec des œufs d’autruche et d’émeu modernes d’âge connu.
L’intérieur des coquilles d’œufs change au cours du développement parce que les poussins en développement obtiennent du calcium de la coquille d’œuf. Des fosses commencent à apparaître au milieu du développement.
“Cela dépend du temps, mais un peu plus compliqué”, a déclaré Douglass. « Nous avons utilisé une combinaison d’imagerie 3D, de modélisation et de descriptions morphologiques. »
Les chercheurs se sont ensuite tournés vers les collections de coquillages héritées de deux sites de Nouvelle-Guinée – Yuku et Kiowa. Ils ont appliqué leur approche à plus de 1 000 fragments de ces œufs vieux de 18 000 à 6 000 ans.
“Ce que nous avons découvert, c’est qu’une grande majorité des coquilles d’œufs ont été récoltées à des stades avancés”, a déclaré Douglass. « Les coquilles d’œufs ont l’air très tardives ; le motif n’est pas aléatoire. Soit ils étaient en train de manger des baluts, soit ils font éclore des poussins. »
Un balut est un embryon de poussin presque développé, généralement bouilli et consommé dans la rue dans certaines parties de l’Asie.
Les archéologues originaux n’ont trouvé aucune indication de parque pour les casoars. Les quelques os de casoar trouvés sur les sites ne sont que ceux des parties charnues – jambe et cuisse – ce qui suggère qu’il s’agissait d’oiseaux chassés, transformés à l’état sauvage et que seules les parties les plus charnues ont été ramenées à la maison.
Casoar du sud moderne et adulte. Crédit : Daniel Champ
“Nous avons également envisagé de brûler les coquilles d’œufs”, a déclaré Douglass. “Il y a suffisamment d’échantillons de coquilles d’œufs à un stade avancé qui ne montrent pas de brûlures pour que nous puissions dire qu’elles éclosent et ne les mangent pas.”
Pour réussir à faire éclore et élever des poussins de casoar, les gens devraient savoir où se trouvent les nids, savoir quand les œufs ont été pondus et les retirer du nid juste avant l’éclosion. À la fin du Pléistocène, selon Douglass, les humains récoltaient délibérément ces œufs et cette étude suggère que les gens ne récoltaient pas seulement des œufs pour en manger le contenu.
Référence : « Les sites du Pléistocène supérieur/Holocène inférieur dans les forêts montagnardes de Nouvelle-Guinée rapportent les premiers enregistrements de la chasse au casoar et de la récolte des œufs » par Kristina Douglass, Dylan Gaffney, Teresa J. Feo, Priyangi Bulathsinhala, Andrew L. Mack, Megan Spitzer et Glenn R. Summerhayes, le 27 septembre 2021, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2100117118
Priyangi Bulathsinhala, professeur adjoint de statistique, travaillait également sur ce projet depuis Penn State ; Tim Tighe, professeur adjoint de recherche, Institut de recherche sur les matériaux ; et Andrew L. Mack, coordonnateur des subventions et des contrats, Penn State Altoona.
D’autres personnes travaillant sur le projet incluent Dylan Gaffney, étudiant diplômé, Université de Cambridge, Royaume-Uni ; Theresa J. Feo, responsable scientifique principale, California Council of Science and Technology; et Megan Spitzer, assistante de recherche ; Scott Whittaker, gestionnaire, imagerie scientifique; Helen James, zoologiste de recherche et conservatrice d’oiseaux ; et Torben Rick, conservateur de l’archéologie nord-américaine, tous au Natural Museum of Natural History, Smithsonian Institution. Glenn R. Summerhayes, professeur d’archéologie, Université d’Otago, Nouvelle-Zélande ; et Zanell Brand, scientifique en production, Oudtshoorn Research Farm, Elsenburg, ministère de l’Agriculture, gouvernement du Cap occidental, Afrique du Sud, ont également travaillé sur le projet.
Le Smithsonian National Museum of Natural History, la National Science Foundation et le Penn State’s College of the Liberal Arts ont soutenu ce travail.
