Langue du glacier du Khumbu. Crédit : Duncan Quincey, Université de Leeds
La fonte accélérée des glaciers himalayens menace l’approvisionnement en eau de millions de personnes en Asie, prévient une nouvelle recherche.
L’étude, dirigée par l’Université de Leeds, conclut qu’au cours des dernières décennies, les glaciers de l’Himalaya ont perdu de la glace dix fois plus rapidement au cours des dernières décennies qu’en moyenne depuis la dernière expansion majeure des glaciers il y a 400-700 ans, une période connue sous le nom de Petit âge glaciaire.
L’étude révèle également que les glaciers de l’Himalaya rétrécissent beaucoup plus rapidement que les glaciers d’autres parties du monde – un taux de perte que les chercheurs qualifient d’« exceptionnel ».
L’article, qui est publié dans Scientific Reports, a fait une reconstruction de la taille et des surfaces de glace de 14 798 glaciers himalayens pendant le petit âge glaciaire. Les chercheurs calculent que les glaciers ont perdu environ 40 pour cent de leur superficie, passant d’un pic de 28 000 km2 à environ 19 600 km2 aujourd’hui.
Au cours de cette période, ils ont également perdu entre 390 km3 et 586 km3 de glace – l’équivalent de toute la glace contenue aujourd’hui dans les Alpes d’Europe centrale, le Caucase et la Scandinavie réunis. L’eau libérée lors de cette fonte a fait monter le niveau des mers dans le monde de 0,92 mm à 1,38 mm, selon les calculs de l’équipe.
Moraines de Lobuche. Crédit : Duncan Quincey, Université de Leeds
Le Dr Jonathan Carrivick, auteur correspondant et directeur adjoint de la faculté de géographie de l’Université de Leeds, a déclaré : des siècles. Cette accélération du taux de perte n’est apparue qu’au cours des dernières décennies et coïncide avec le changement climatique induit par l’homme. »
La chaîne de montagnes de l’Himalaya abrite la troisième plus grande quantité de glace glaciaire au monde, après l’Antarctique et l’Arctique, et est souvent appelée « le troisième pôle ».
L’accélération de la fonte des glaciers himalayens a des implications importantes pour des centaines de millions de personnes qui dépendent des principaux systèmes fluviaux d’Asie pour leur alimentation et leur énergie. Ces fleuves comprennent le Brahmapoutre, le Gange et l’Indus.
L’équipe a utilisé des images satellite et des modèles d’élévation numériques pour tracer les contours de l’étendue des glaciers il y a 400 à 700 ans et pour « reconstruire » la surface de la glace. Les images satellites ont révélé des crêtes qui marquent les anciennes limites des glaciers et les chercheurs ont utilisé la géométrie de ces crêtes pour estimer l’étendue de l’ancien glacier et l’élévation de la surface de la glace. La comparaison de la reconstruction du glacier avec le glacier actuel a déterminé le volume et donc la perte de masse entre le petit âge glaciaire et maintenant.
Chaîne de l’étang du Khumbu. Crédit : Duncan Quincey, Université de Leeds
Les glaciers himalayens perdent généralement de la masse plus rapidement dans les régions orientales, englobant l’est du Népal et le Bhoutan au nord de la ligne de partage principale. L’étude suggère que cette variation est probablement due aux différences de caractéristiques géographiques des deux côtés de la chaîne de montagnes et à leur interaction avec l’atmosphère, ce qui entraîne des régimes météorologiques différents.
Les glaciers himalayens diminuent également plus rapidement là où ils se terminent dans des lacs, qui ont plusieurs effets de réchauffement, plutôt que là où ils se terminent sur terre. Le nombre et la taille de ces lacs augmentent, on peut donc s’attendre à une accélération continue de la perte de masse.
De même, les glaciers qui ont des quantités importantes de débris naturels à leur surface perdent également de la masse plus rapidement : ils ont contribué à environ 46,5 % de la perte de volume totale alors qu’ils ne représentent qu’environ 7,5 % du nombre total de glaciers.
Le Dr Carrivick a déclaré : « Alors que nous devons agir de toute urgence pour réduire et atténuer l’impact du changement climatique d’origine humaine sur les glaciers et les rivières alimentées par l’eau de fonte, la modélisation de cet impact sur les glaciers doit également prendre en compte le rôle de facteurs tels que lacs et débris.
Le co-auteur, le Dr Simon Cook, maître de conférences en géographie et sciences de l’environnement à l’Université de Dundee, a déclaré : « Les habitants de la région constatent déjà des changements au-delà de tout ce qui a été observé depuis des siècles. Cette recherche n’est que la dernière confirmation que ces changements s’accélèrent et qu’ils auront un impact significatif sur des nations et des régions entières. »
Référence : « Perte de masse accélérée des glaciers himalayens depuis le petit âge glaciaire » 20 décembre 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-03805-8
