artworkuvre d’art originale de l’illustrateur scientifique Emiliano Troco représentant un brontosaure (probablement le dinosaure sauropode le plus célèbre) agissant en tant qu’ingénieur écosystémique dans un paysage chaud et végétalisé semblable aux biomes de type savane d’aujourd’hui. L’animal se prélasse dans un paysage ouvert semi-aride où les conditions de température auraient pu favoriser son écologie : comme l’hypothèse dans notre article, les sauropodes pourraient avoir été une exception dans Dinosauria pour être uniquement capables d’habiter des environnements plus chauds et de basse latitude, où auraient pu être plus efficace, suggérant peut-être une thermophysiologie plus hétérotherme que les autres groupes de dinosaures, c’est-à-dire les théropodes et les ornithischiens. Crédit : Emiliano Troco
Selon une nouvelle étude, les sauropodes géants à long cou, censés inclure les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé, préféraient vivre dans des régions plus chaudes et plus tropicales de la Terre, suggérant qu’ils pourraient avoir une physiologie différente des autres dinosaures, selon une nouvelle étude.
Les sauropodes géants à long cou, censés inclure les plus grands animaux terrestres qui aient jamais existé, préféraient vivre dans des régions plus chaudes et plus tropicales de la Terre, suggérant qu’ils pourraient avoir une physiologie différente des autres dinosaures, selon une nouvelle étude menée par chercheurs de l’UCL et de l’Université de Vigo.
L’étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, a étudié l’énigme de la raison pour laquelle les fossiles de sauropodes ne se trouvent qu’à des latitudes plus basses, tandis que les fossiles d’autres principaux types de dinosaures semblent omniprésents, dont beaucoup sont situés dans les régions polaires.
Les chercheurs ont analysé les archives fossiles à travers le Mésozoïque (l’époque des dinosaures), qui a duré d’environ 230 à 66 millions d’années, en examinant les occurrences de fossiles des trois principaux types de dinosaures : les sauropodes, qui comprennent le brontosaure et le Diplodocus, les théropodes (« à hanches de lézard »), qui comprennent les vélociraptors et Tyrannosaure rex, et les ornithischiens (« à croupe d’oiseau ») comme le Tricératops.
En combinant ces données fossiles avec des données sur le climat tout au long de la période, ainsi que des informations sur la façon dont les continents se sont déplacés à travers le monde, les chercheurs ont conclu que les sauropodes étaient limités à des habitats plus chauds et plus secs que les autres dinosaures. Ces habitats étaient probablement des paysages semi-arides ouverts, semblables aux savanes d’aujourd’hui.
Résumé graphique montrant la distribution latitudinale plus restreinte des dinosaures sauropodes (blanc) par rapport aux autres dinosaures (en noir)
Crédit : Biologie actuelle
Le co-auteur, le Dr Philip Mannion (UCL Earth Sciences) a déclaré : « Nos recherches montrent que certaines parties de la planète semblaient toujours trop froides pour les sauropodes. Ils semblent avoir évité toute température proche du point de congélation. D’autres types de dinosaures, en revanche, pourraient prospérer dans les régions polaires de la Terre, de l’Antarctique le plus intime à l’Alaska polaire – qui, en raison du climat plus chaud, étaient libres de glace et avec une végétation luxuriante.
“Cela suggère que les sauropodes avaient des exigences thermiques différentes de celles des autres dinosaures, s’appuyant davantage sur leur environnement externe pour chauffer leur corps – un peu plus proche d’être” à sang froid “, comme les reptiles modernes. Leur grande taille laisse entendre que cette physiologie était peut-être unique. »
Le premier auteur, le Dr Alfio Alessandro Chiarenza, ancien de l’UCL et maintenant basé à l’Université de Vigo, en Espagne, a déclaré : « Il se peut que les sauropodes soient physiologiquement incapables de prospérer dans les régions plus froides, ou qu’ils se soient moins bien développés dans ces leurs cousins dinosaures et ont été surpassés.
“Un mélange de caractéristiques a peut-être aidé les sauropodes à évacuer la chaleur plus facilement que les mammifères aujourd’hui. Leur long cou et leur longue queue leur auraient donné une plus grande surface, et ils auraient peut-être eu un système respiratoire plus proche des oiseaux, ce qui est beaucoup plus efficace.
« Certaines espèces de théropodes et d’ornithischiens sont connues pour avoir des plumes ou une fourrure duveteuse les aidant à conserver la chaleur corporelle. Cela suggère qu’ils peuvent avoir généré leur propre chaleur corporelle. Pour les sauropodes, cependant, il n’y a aucune preuve de ce type d’isolation.
« Les stratégies des sauropodes pour garder leurs œufs au chaud peuvent également différer de celles des autres dinosaures. Les théropodes ont probablement réchauffé les œufs en s’asseyant dessus, tandis que les ornithischiens semblent avoir utilisé la chaleur générée par les plantes en décomposition. Les sauropodes, quant à eux, ont peut-être enterré leurs œufs, en se fiant à la chaleur du soleil et du sol. »
Dans leur article, les chercheurs ont noté que les archives fossiles ne montraient aucune occurrence de sauropodes au-dessus d’une latitude de 50 degrés nord – une zone englobant la majeure partie du Canada, de la Russie, de l’Europe du Nord et du Royaume-Uni – ou en dessous de 65 degrés sud, englobant l’Antarctique. En revanche, il existe de riches enregistrements de théropodes et d’ornithischiens vivant au-dessus de 50 degrés nord dans des périodes ultérieures (il y a 145 millions d’années).
Pour tester si cela reflétait fidèlement l’endroit où vivaient les sauropodes, les chercheurs ont utilisé une technique statistique pour ajuster les lacunes dans les archives fossiles, et ont également analysé où se trouvaient les plus grandes diversités de types de dinosaures à différentes périodes de l’ère mésozoïque.
Ils ont combiné des données fossiles avec des données climatiques, permettant une estimation des plages de température des habitats des types de dinosaures, constatant que la plage des sauropodes à travers les latitudes était plus restreinte pendant les périodes plus froides.
Ils ont ensuite utilisé la modélisation de l’habitat pour déduire quelles régions du globe conviendraient probablement aux sauropodes et aux autres types de dinosaures.
Alors que dans le passé on croyait que les dinosaures étaient ectothermes (« à sang froid »), comme les reptiles d’aujourd’hui, s’appuyant sur l’environnement extérieur pour chauffer leur corps, on pense maintenant qu’ils étaient plus proches des mammifères « à sang chaud », générant certains de leur propre chaleur corporelle (endothermique).
Les auteurs de l’étude ont déclaré que les sauropodes avaient peut-être une physiologie intermédiaire unique, plus proche du sang froid que les autres types de dinosaures.
Référence : « Contraintes climatiques sur l’histoire biogéographique des dinosaures mésozoïques » par Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Alex Farnsworth, Matthew T. Carrano et Sara Varela, 17 décembre 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.11.061
L’étude a impliqué des chercheurs de l’UCL, de l’Université de Vigo, du Université de Bristol, et le Natural Museum of Natural History, Smithsonian Institution, Washington, États-Unis, et a reçu un financement du Conseil européen de la recherche et de la Royal Society.
