En 1993, le film Jurassic Park de Steven Spielberg a fait découvrir au monde les dinosaures comme jamais auparavant. Alors que les chercheurs s’intéressaient au reptile qui occupait la Terre il y a des centaines de millions d’années, le film a suscité la curiosité des gens. Depuis lors, les progrès technologiques ont permis aux scientifiques de découvrir des faits profondément enfouis sur les dinosaures. Aujourd’hui, tout ce que nous savons d’eux, nous le savons grâce aux fossiles. Il restait encore un domaine dans lequel les études de fossiles ne pouvaient pas révéler grand-chose : le comportement social des dinosaures. Cependant, un ensemble de fossiles récemment découverts a fourni un aperçu rare de la vie sociale d’un dinosaure – l’herbivore Mussaurus patagonicus.
Après avoir étudié les fossiles, découverts dans un bassin de sag dans le sud de la Patagonie (Argentine, Amérique du Sud), les scientifiques ont conclu que la présence de nombreux fossiles de dinosaures à différents stades de leur vie sur un kilomètre carré suggère qu’ils vivaient en troupeaux il y a près de 190 millions d’années (les fossiles ont été datés de 192 millions d’années). Les chercheurs pensent également que la cohésion sociale du Mussaurus a pu l’aider à survivre plus longtemps.
“La plupart des spécimens ont été trouvés dans une zone et un intervalle stratigraphique restreints, avec certains squelettes articulés regroupés en grappes d’individus ayant approximativement le même âge. Nos nouvelles découvertes indiquent la présence d’une cohésion sociale tout au long de la vie et d’une ségrégation par âge au sein d’une structure de troupeau, en plus d’un comportement colonial de nidification”, ont déclaré les chercheurs.
Les chercheurs ont étudié les spécimens squelettiques de 80 individus, allant de l’embryon à l’œuf et du nourrisson à l’adulte adulte. Ils ont également trouvé des preuves que les individus avaient formé des sous-groupes basés sur l’âge au sein de la communauté. Ce phénomène n’est cependant pas unique.
De nombreux animaux existants présentant des différences notables de taille corporelle se séparent en fonction de leur âge. Le fait de vivre au sein d’un groupe soudé de la même taille permet aux animaux de mieux s’organiser pour leur nourriture et leurs autres comportements.
