Dans une découverte fascinante, les astronomes ont réussi à identifier une galaxie spirale miniature située au centre de la Voie lactée. Cette galaxie miniature semble graviter autour d’une grande étoile dont la taille est environ 32 fois celle de notre Soleil. Située à environ 26 000 années-lumière (245 979 000 000 000 000 km), l’étoile se trouve au beau milieu de ce qu’on appelle une protostellaire. Les chercheurs ont effectué leurs observations à l’aide du télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) situé dans le nord du Chili.
Ces disques sont constitués de gaz denses et de matériaux nécessaires à la formation de systèmes planétaires et entourent les étoiles nouvellement formées. Le disque observé a une largeur d’environ 4 000 UA (1 UA ou unité astronomique est égale à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil ou 149 600 000 km).
C’est la première fois que des astronomes observent une galaxie miniature de ce type. La genèse de ce système et sa forme curieusement spiralée étaient un mystère pour le groupe de chercheurs. L’étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
En effectuant des simulations d’orbites potentielles, l’équipe de chercheurs a découvert que le fouet a été littéralement remué en spirale par une quasi-collision avec un autre corps stellaire mystérieux qui a trois fois la masse du Soleil. Une quasi-collision avec cet objet, qui se trouve toujours à proximité de la galaxie miniature, il y a 12 000 ans, avait envoyé le nuage de disque en spirale. Les formes spiralées des corps stellaires ne sont généralement observées qu’à l’échelle galactique.
“La bonne correspondance entre les calculs analytiques, la simulation numérique et les observations ALMA fournit des preuves solides que les bras en spirale dans le disque sont des reliques du passage de l’objet intrus”, a déclaré Lu Xing, co-auteur de l’étude.
Il s’agit de la première observation d’un disque protostellaire si proche du centre de la Voie lactée. Le centre de la Voie lactée est beaucoup plus dense en étoiles et autres objets stellaires que le système solaire, lui-même situé sur l’un des bras extérieurs de la galaxie, dans une zone connue sous le nom de bras d’Orion-Cygnus ou éperon local.
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