Selon une nouvelle étude, les arbres vivent environ deux fois moins longtemps qu’auparavant. On a découvert que cette tendance était répandue dans toutes les espèces et tous les lieux de la région.
Selon une nouvelle étude, le changement climatique pourrait avoir provoqué la mort plus rapide des arbres de la forêt tropicale à partir des années 1980.
Les résultats d’une étude internationale à long terme publiée dans Nature le 18 mai 2022 montrent que les arbres tropicaux des forêts tropicales d’Australie meurent à un rythme deux fois plus élevé qu’auparavant depuis les années 1980, vraisemblablement en raison des impacts climatiques. Selon cette étude, l’effet asséchant de l’environnement ayant augmenté en raison du réchauffement climatique, le taux de mortalité des arbres tropicaux a doublé au cours des 35 dernières années.
La détérioration de ces forêts diminue la biomasse et le stockage du carbone, ce qui rend plus difficile le respect de l’exigence de l’Accord de Paris de maintenir les pics de température mondiaux bien en dessous de l’objectif de 2 °C. L’étude actuelle, dirigée par des experts du Smithsonian Environmental Research Center et de l’Université d’Oxford, ainsi que de l’Institut national français de recherche sur le développement durable (IRD), a analysé des données très complètes sur les forêts tropicales d’Australie.
Elle constate que le taux moyen de mortalité des arbres dans ces forêts a plus que doublé au cours des quatre dernières décennies. Les chercheurs ont découvert que les arbres vivent environ deux fois moins longtemps, ce qui est cohérent entre les espèces et les sites de la région. Selon les chercheurs, les effets peuvent être observés dès les années 1980.
Les forêts tropicales humides reliques du nord-est de l’Australie, l’une des forêts tropicales humides les plus anciennes et les plus isolées du monde. Le taux de mortalité des arbres a augmenté de manière significative pour toutes les espèces des forêts tropicales humides du nord-est de l’Australie, menaçant l’atténuation du climat et d’autres fonctions essentielles de ces écosystèmes. Crédit : Alexander Schenkin
David Bauman, écologiste des forêts tropicales au Smithsonian, à Oxford et à l’IRD, et auteur principal de l’étude, affirme : “Ce fut un choc de détecter une augmentation aussi marquée de la mortalité des arbres, sans parler d’une tendance cohérente à travers la diversité des espèces et des sites que nous avons étudiés. Un doublement durable du risque de mortalité impliquerait que le carbone stocké dans les arbres retourne deux fois plus vite dans l’atmosphère.”
Le Dr Sean McMahon, chercheur scientifique principal au Smithsonian et auteur principal de l’étude, souligne que “plusieurs décennies de données sont nécessaires pour détecter les changements à long terme chez les organismes à longue durée de vie, et le signal d’un changement peut être submergé par le bruit de nombreux processus.”
Les Drs Bauman et McMahon soulignent : “Un résultat remarquable de cette étude est que, non seulement nous détectons une augmentation de la mortalité, mais cette augmentation semble avoir commencé dans les années 1980, ce qui indique que les systèmes naturels de la Terre peuvent avoir répondu au changement climatique depuis des décennies.”
Le professeur d’Oxford Yadvinder Malhi, coauteur de l’étude, souligne que “ces dernières années, les effets du changement climatique sur les coraux de la Grande Barrière de Corail sont devenus bien connus”.
“Nos travaux montrent que si l’on regarde vers le littoral à partir du récif, les célèbres forêts tropicales d’Australie changent également rapidement. De plus, le facteur d’entraînement probable que nous avons identifié, à savoir le pouvoir asséchant croissant de l’atmosphère causé par le réchauffement climatique, suggère que des augmentations similaires des taux de mortalité des arbres peuvent se produire dans les forêts tropicales du monde entier. Si c’est le cas, les forêts tropicales pourraient bientôt devenir des sources de carbone, et le défi de limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 °C devient à la fois plus urgent et plus difficile.”
Susan Laurance, professeur d’écologie tropicale à l’Université James Cook, ajoute : “Les ensembles de données à long terme comme celui-ci sont très rares et très importants pour étudier les changements forestiers en réponse au changement climatique. Cela s’explique par le fait que les arbres des forêts tropicales peuvent avoir une vie tellement longue et aussi que la mort des arbres n’est pas toujours immédiate.”
Des études récentes en Amazonie ont également suggéré que les taux de mortalité des arbres tropicaux augmentent, affaiblissant ainsi le puits de carbone. Mais la raison n’est pas claire.
Les forêts tropicales intactes sont d’importantes réserves de carbone et ont jusqu’à présent été des “puits de carbone”, agissant comme des freins modérés sur le rythme du changement climatique en absorbant environ 12 % des émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine.
En examinant les gammes climatiques des espèces d’arbres présentant les taux de mortalité les plus élevés, l’équipe suggère que le principal facteur climatique est le pouvoir de séchage accru de l’atmosphère. Lorsque l’atmosphère se réchauffe, elle absorbe davantage d’humidité des plantes, ce qui entraîne un stress hydrique accru chez les arbres et, en fin de compte, un risque de mortalité plus élevé.
Lorsque lEn examinant les chiffres, les chercheurs ont constaté que la perte de biomasse due à l’augmentation de la mortalité au cours des dernières décennies n’a pas été compensée par les gains de biomasse résultant de la croissance des arbres et du recrutement de nouveaux arbres. Cela implique que l’augmentation de la mortalité s’est traduite par une diminution nette du potentiel de ces forêts à compenser les émissions de carbone.
L’équipe de recherche comprenait des collègues de l’Université d’Oxford, de l’Université James Cook (Australie) et d’autres institutions (Royaume-Uni, France, États-Unis, Pérou).
Référence : “Tropical tree mortality has increased with rising atmospheric water stress” par David Bauman, Claire Fortunel, Guillaume Delhaye, Yadvinder Malhi, Lucas A. Cernusak, Lisa Patrick Bentley, Sami W. Rifai, Jesús Aguirre-Gutiérrez, Imma Oliveras Menor, Oliver L. Phillips, Brandon E. McNellis, Matt Bradford, Susan G. W. Laurance, Michael F. Hutchinson, Raymond Dempsey, Paul E. Santos-Andrade, Hugo R. Ninantay-Rivera, Jimmy R. Chambi Paucar et Sean M. McMahon, 18 mai 2022, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-022-04737-7
