La guerre, sans surprise, a rendu la conservation beaucoup plus difficile. Oleg Dyakov, un agent de rewilding du siège social de Rewilding Ukraine à Odessa et l’un des cofondateurs de l’organisation, raconte les dangers auxquels ses équipes ont été confrontées avec une frustration occasionnelle. Les mines marines dérivant de la mer Noire ont bloqué la libération des daims et les activités de surveillance des pélicans dalmates se limitaient aux jumelles et aux télescopes car certaines parties du delta étaient restreintes par le gouvernement ukrainien. (En temps de paix, ils auraient pu effectuer des comptages plus précis grâce à l’aide de drones.)
La réserve d’Askania Nova, la plus ancienne et la plus grande biosphère d’Ukraine, située sur la rive orientale du Dnipro, est sous occupation russe depuis le printemps dernier. Les employés du parc ont poursuivi leur travail de conservation pendant près d’un an. “Les gens qui font leur travail là-bas, ce sont des héros”, dit Dyakov. “Il n’y a aucun doute là-dessus.” Mais en mars 2023, un dernier message sur le site internet de la réserve annonçait qu’une nouvelle direction russe avait été installée.
La réserve naturelle abrite une vaste collection de races d’ongulés sauvages et domestiques, y compris des kulans. Avant la guerre, Rewilding Ukraine s’appuyait sur la réserve naturelle pour approvisionner en troupeaux la steppe de Tarutino ; deux itérations réussies d’ânes réadaptés provenaient à l’origine d’Askania Nova.
“Maintenant, il n’y a qu’une seule chance, faire venir des animaux d’Europe occidentale”, explique Dyakov. Mais cela, note-t-il, est à la fois très coûteux et fastidieux sur le plan bureaucratique, « surtout dans des conditions de guerre ». La naissance des kulans réensemencés dans la steppe de Tarutino, dit Dyakov, est maintenant importante non seulement parce qu’elle montre le succès de leur projet, mais aussi parce que c’est peut-être le seul moyen pour les troupeaux de se développer.
L’argent nécessaire à la poursuite des projets s’est parfois tari et les gardes forestiers ont dû puiser dans leurs propres poches pour poursuivre les opérations. « Nous ne pouvions pas attendre. Les animaux ne peuvent pas attendre », dit Muntianu.
Dans une guerre pour la survie et l’identité de l’Ukraine, la conservation a inévitablement pris une dimension patriotique, dit Dyakov. L’invasion russe a déchiré des millions d’hectares de terres que lui et tant d’autres ont passé des décennies à protéger. Certains membres des mouvements de réensauvagement et de conservation plus larges ont tenté de faire valoir que la récupération du paysage peut être considérée comme un élément de sa défense.
“Un réservoir ne peut pas traverser les zones humides”, déclare Bohdan Prots, écologiste et PDG du Programme Danube-Carpates, une ONG basée à Lviv qui mène des activités de conservation et fait pression pour soutenir une législation environnementale plus stricte. À la frontière nord-ouest de l’Ukraine, des champs et des marécages gorgés d’eau ont empêché les troupes russes de lancer des attaques via la Biélorussie, explique Prots. “Le réensauvagement”, estime-t-il, “est un instrument pour défendre le pays”.
Les terres et les écosystèmes ukrainiens ont été utilisés comme armes pendant le conflit. En février 2022, les forces ukrainiennes ont renoyé les zones humides de Kiev-Irpin en brisant un barrage de l’ère soviétique, ce qui a rendu plus difficile la manœuvre des troupes russes – une décision qui est au moins partiellement créditée pour avoir repoussé les troupes d’invasion et sauvé la capitale de la capture. En juin, le barrage de Kakhovka dans le sud de l’Ukraine a été détruit – très probablement par la Russie – causant des ravages sur une vaste zone et conduisant à des appels pour ajouter les crimes de guerre environnementaux à une liste déjà croissante d’infractions commises par le Kremlin.
