Le plus gros poisson du monde, le requin baleine (Rhincodon typus), est un géant aimant le plancton que l’on peut trouver seul ou en groupe dans tous les océans tropicaux. Cependant, bien qu’il s’agisse d’une espèce hautement migratrice, on sait peu de choses sur la façon dont les différentes populations du monde entier interagissent les unes avec les autres. Ce manque de connaissances entrave les efforts de conservation visant à protéger cet animal en voie de disparition. Héctor Guzmán, biologiste marin au Smithsonian Tropical Research Institute, aux côtés de Caitlin Beaver de l’US Geological Survey et d’Edgardo Díaz-Ferguson de la station scientifique de Coiba, a entrepris de combler ce manque de connaissances.
En faisant du snorkeling autour du parc national de Coiba et dans le golfe de Chiriquí, dans le Pacifique Panama, Guzmán a collecté des échantillons de tissus de 21 requins solitaires. L’équipe a effectué des analyses génétiques sur eux et a découvert qu’ils étaient très divers, avec des similitudes avec les populations de requins-baleines trouvées dans le golfe Persique, l’océan Indien occidental, le Mexique et le golfe de Californie.
En raison des longues distances parcourues par les requins baleines, les mesures transfrontalières peuvent être plus efficaces pour la conservation de cette espèce menacée. Crédit : Candy K. Real
Ces résultats, qui ont été publiés dans Frontiers in Marine Science, suggèrent que les requins-baleines peuvent parcourir de longues distances et que les mesures de conservation transfrontalières telles que les corridors marins peuvent être efficaces pour la conservation des espèces.
« Imaginez le Qatar : un possible voyage de plus de 27 000 kilomètres depuis Panama pour cette espèce », a déclaré Guzman. « Cette connectivité observée nous a émerveillés, révélant un véritable enjeu politique pour la protection et la conservation des requins baleines. Cela ne semble plus une préoccupation locale ou régionale, mais un problème mondial. »
Malgré la petite taille de son échantillon, cette étude sert de référence pour comprendre la diversité génétique et la connectivité des populations de cette espèce, dont le nombre a diminué de moitié au cours des quarante dernières années selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ce type de données est nécessaire pour décrypter les schémas de migration des requins baleines, difficiles à observer directement sur le long terme.
“Avec cette publication, nous contribuons à démêler les modèles de migration et de connectivité génétique des requins-baleines de passage, démontrant l’importance du Pacifique Panama en tant que zone clé pour la connectivité de l’espèce”, a déclaré Diaz-Ferguson.
Référence : « Nouvelles informations sur la connectivité des populations génétiques des requins-baleines transitoires (Rhincodon typus) in Pacific Panama Provide Crucial Data for Conservation Efforts » par Héctor M. Guzmán, Caitlin E. Beaver et Edgardo Díaz-Ferguson, 22 octobre 2021, Frontières en sciences marines.
DOI : 10.3389 / fmars.2021.744109
Cette recherche a été partiellement financée par la Fondation MarViva (Panama), la Fondation communautaire internationale-CANDEO, le Secretaria Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá et le Research Opportunity Fund du Smithsonian Tropical Research Institute.
Le Smithsonian Tropical Research Institute, dont le siège est à Panama City, Panama, fait partie de la Smithsonian Institution. L’institut approfondit la compréhension de la nature tropicale et de son importance pour le bien-être humain, forme les étudiants à mener des recherches sous les tropiques et promeut la conservation en sensibilisant le public à la beauté et à l’importance des écosystèmes tropicaux.
