“S’il y a des problèmes de bien-être, il faut intervenir au stade de la planification, lorsque les installations sont conçues et construites”, explique Bob Fischer, professeur à l’université d’État du Texas, qui travaille sur le bien-être des insectes. Les concepteurs de fermes doivent prendre en compte de nombreux facteurs, notamment la température, les niveaux d’humidité, l’éclairage, la promiscuité entre les insectes et ce qu’ils mangent. Pour les éleveurs d’insectes, il s’agit de problèmes d’ingénierie – ils veulent s’assurer que le plus grand nombre possible d’insectes survivent et que les élevages sont peu coûteux – mais ils sont également étroitement liés au bien-être des animaux.
Il y a tout de même quelques bonnes nouvelles. Certaines larves d’insectes semblent aimer vivre dans des conditions de promiscuité, explique Fotis Fotiadis, fondateur de la startup d’élevage d’insectes Better Origin, basée à Cambridge au Royaume-Uni. Il loue des conteneurs équipés de plateaux où les agriculteurs peuvent cultiver leurs propres larves de mouche soldat noire, à raison de 10 000 par plateau dans des conditions sombres et humides. “Ce que nous considérons comme un bien-être élevé pour les animaux ne l’est pas forcément pour les insectes. Nous devons avoir une nouvelle compréhension de ce que les insectes veulent faire”, déclare M. Fotiadis.
Le problème, c’est que nous n’avons qu’une compréhension très limitée de ce que les insectes aiment faire. Les larves de la mouche soldat noire peuvent aimer la promiscuité, mais qu’en est-il des adultes ? M. Chittka se souvient d’avoir visité une installation où des mouches soldat noires adultes étaient maintenues sans nourriture et dans des conditions de promiscuité. “Cela m’a semblé étrange”, dit-elle. Certains élevages d’insectes, comme Better Origin, ne nourrissent pas les mouches soldat noires adultes utilisées pour l’élevage des larves, mais des recherches récentes suggèrent que les femelles adultes vivent plus longtemps et pondent plus d’œufs si elles sont nourries. “Laisser les adultes pondre leurs œufs et mourir est actuellement ce que l’industrie tend à faire, en accord avec d’autres industries animales, et restera probablement le statu quo jusqu’à ce qu’il y ait une opportunité de marché pour un insecte au bien-être plus élevé”, dit Fotiadis.
La manière dont les insectes doivent être abattus pose un problème encore plus important. Dans l’Union européenne, la plupart des animaux doivent être étourdis avant d’être tués, mais il n’existe aucune réglementation de ce type pour les insectes. Les insectes peuvent être passés au micro-ondes, cuits à la vapeur, bouillis, rôtis, congelés ou hachés jusqu’à ce que mort s’ensuive. Les larves de Better Origin sont données vivantes à des poulets d’élevage. Nous n’avons aucune idée de la méthode d’abattage la moins douloureuse pour les insectes, si ce n’est l’idée générale qu’une mort rapide est préférable à une mort prolongée. “Essayer de s’assurer que nous tuons rapidement et efficacement, compte tenu du niveau d’incertitude, est peut-être l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire”, déclare M. Fischer.
Pour M. Fischer, la question n’est pas de savoir si l’élevage d’insectes est nécessaire, mais plutôt de prendre le bien-être des insectes plus au sérieux et de s’assurer que l’industrie en fasse autant. “Les insectes en tant que denrées alimentaires et aliments pour animaux sont en train de se développer. Ce secteur est en pleine croissance. Ce secteur ne va pas s’effondrer dans les dix prochaines années”, affirme-t-il. Et les chiffres dont nous parlons sont si importants que même une petite amélioration des normes de bien-être pourrait faire la différence dans la vie de trillions de créatures peut-être sensibles. C’est pourquoi M. Fischer espère qu’au lieu de se diviser en camps opposés, les chercheurs sur la sensibilité animale et l’industrie de l’élevage d’insectes pourront se rencontrer et réfléchir ensemble à ce que pourrait être un élevage d’insectes plus respectueux du bien-être des animaux.
Et cela signifie deux choses. D’une part, il s’agit de travailler davantage sur la sensibilité animale, en particulier sur la poignée d’espèces les plus couramment élevées. “Pour au moins ces espèces d’insectes, nous voudrions savoir avec certitude quelles sont les procédures d’abattage sans cruauté, quelles sont les conditions d’élevage acceptables et ainsi de suite”, explique M. Chittka. “Nous avons besoin de cette recherche maintenant.
Il s’agit également d’élargir notre perception des animaux qui méritent notre compassion. Il est facile de regarder les yeux d’un chien ou d’un chimpanzé et de penser que ces animaux ont des sentiments que nous pouvons influencer. Il est beaucoup plus difficile de faire la même observation en regardant un plateau de vers de farine. Si nous commençons à élever ces animaux en masse, la chose la plus gentille à faire est peut-être de pécher par excès de prudence.
