Le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté avec succès un astéroïde lointain à une vitesse hypersonique, lundi, lors du premier test au monde d’un système de défense planétaire, conçu pour empêcher une éventuelle collision apocalyptique avec la Terre.
La première tentative de l’humanité de modifier le mouvement d’un astéroïde ou de tout autre corps céleste a été diffusée sur le Web par la NASA depuis le centre d’opérations de la mission situé près de Washington, DC, 10 mois après le lancement de DART.
La retransmission en direct a montré des images prises par la caméra de la DART alors que le véhicule “impacteur” en forme de cube, pas plus grand qu’un distributeur automatique avec deux panneaux solaires rectangulaires, s’enfonçait dans l’astéroïde Dimorphos, de la taille d’un stade de football, à 19 h 14 EDT (23 h 14 GMT) à quelque 11 millions de kilomètres de la Terre.
La mission, d’un coût de 330 millions de dollars (environ 2 683 millions de roupies) et dont le développement a duré sept ans, a été conçue pour déterminer si un vaisseau spatial est capable de modifier la trajectoire d’un astéroïde par sa seule force cinétique, en le faisant dévier juste assez pour mettre la Terre à l’abri.
On ne saura pas si l’expérience a réussi à avoir l’impact escompté avant d’avoir observé l’astéroïde avec un télescope terrestre le mois prochain. Mais les responsables de la NASA ont salué le résultat immédiat de l’essai de lundi, affirmant que le vaisseau spatial avait atteint son objectif.
“La NASA travaille pour le bien de l’humanité, donc pour nous c’est l’accomplissement ultime de notre mission de faire quelque chose comme ça – une démonstration technologique qui, qui sait, pourrait un jour sauver notre maison”, a déclaré l’administrateur adjoint de la NASA, Pam Melroy, un astronaute à la retraite, quelques minutes après l’impact.
DART, lancé par une fusée SpaceX en novembre 2021, a effectué la majeure partie de son voyage sous la direction des directeurs de vol de la NASA, le contrôle étant confié à un système de navigation autonome embarqué dans les dernières heures du voyage.
L’impact de lundi soir a été suivi en temps quasi réel depuis le centre d’opérations de la mission au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Des acclamations ont éclaté dans la salle de contrôle alors que les images de l’astéroïde cible, capturées seconde par seconde par la caméra embarquée du DART, s’agrandissaient et finissaient par remplir l’écran de télévision du webcast en direct de la NASA juste avant que le signal ne soit perdu, confirmant que le vaisseau spatial s’était écrasé sur Dimorphos.
La cible céleste de la DART était un astéroïde oblong “lunette” d’environ 170 mètres de diamètre qui tourne autour d’un astéroïde parent cinq fois plus grand appelé Didymos, faisant partie d’une paire binaire portant le même nom, le mot grec pour jumeau.
Aucun des deux objets ne présente de menace réelle pour la Terre, et les scientifiques de la NASA ont déclaré que leur test DART ne pouvait pas créer un nouveau danger par erreur.
Dimorphos et Didymos sont tous deux minuscules comparés à l’astéroïde cataclysmique Chicxulub qui a frappé la Terre il y a quelque 66 millions d’années, anéantissant environ trois quarts des espèces végétales et animales du monde, y compris les dinosaures.
Les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus courants et présentent une plus grande préoccupation théorique à court terme, ce qui fait de la paire Didymos des sujets d’essai appropriés pour leur taille, selon les scientifiques de la NASA et les experts en défense planétaire. Un astéroïde de la taille de Dimorphos, bien qu’il ne soit pas capable de constituer une menace à l’échelle de la planète, pourrait raser une grande ville en cas d’impact direct.
De plus, la proximité relative des deux astéroïdes par rapport à la Terre et leur double configuration en font des objets idéaux pour la première mission de validation du concept DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test.
Mission suicide robotique
Cette mission représente un cas rare où un vaisseau spatial de la NASA a dû s’écraser pour réussir. DART a foncé directement sur Dimorphos à une vitesse de 15 000 miles par heure (24 000 km/h), créant ainsi la force que les scientifiques espèrent suffisante pour déplacer sa trajectoire orbitale plus près de l’astéroïde parent.
Les ingénieurs de l’APL ont déclaré que le vaisseau spatial a vraisemblablement été réduit en morceaux et a laissé un petit cratère d’impact sur la surface de l’astéroïde jonchée de blocs rocheux.
L’équipe DART a déclaré qu’elle espérait raccourcir la trajectoire orbitale de Dimorphos de 10 minutes, mais qu’elle considérerait au moins 73 secondes comme un succès, prouvant ainsi que l’exercice est une technique viable pour dévier un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre – si jamais on en découvrait un.
Un coup de pouce à un astéroïde situé à des millions de kilomètres de distance des années à l’avance pourrait suffire à le rediriger en toute sécurité.
Les calculs antérieurs de la position de départ et de la période orbitale de Dimorphos ont été effectués pendant une période d’observation de six jours en juillet et seront comparés aux mesures effectuées après l’impact en octobre pour déterminer si l’astéroïde a bougé et de combien.
L’essai de lundi a également été observé par une caméra montée sur un satellite de lDes mini-spatules de la taille d’une mallette ont été libérées par la DART plusieurs jours à l’avance, ainsi que par des observatoires au sol et les télescopes spatiaux Hubble et Webb, mais les images de ces derniers n’étaient pas immédiatement disponibles.
DART est la dernière de plusieurs missions de la NASA de ces dernières années visant à explorer et à interagir avec les astéroïdes, vestiges rocheux primordiaux de la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années.
L’année dernière, la NASA a lancé une sonde pour un voyage vers les amas d’astéroïdes troyens orbitant près de Jupiter, tandis que le vaisseau spatial OSIRIS-REx est sur le chemin du retour vers la Terre avec un échantillon collecté en octobre 2020 sur l’astéroïde Bennu.
L’astéroïde Dimorphos est l’un des plus petits objets astronomiques à recevoir un nom permanent et fait partie des 27 500 astéroïdes géocroiseurs connus de toutes tailles suivis par la NASA. Bien qu’aucun d’entre eux ne soit connu pour représenter un danger prévisible pour l’humanité, la NASA estime que de nombreux autres astéroïdes restent non détectés dans le voisinage de la Terre.
