L’industrie du tourisme spatial pourrait avoir un effet plus important sur le climat que l’industrie de l’aviation si elle n’est pas réglementée, selon une nouvelle étude.
Selon l’étude, les particules de carbone noir (suie) émises par les fusées sont presque 500 fois plus efficaces pour retenir la chaleur dans l’atmosphère que toutes les autres sources de suie combinées (surface et avions).
Des chercheurs de l’UCL, de l’Université de Cambridge et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont utilisé un modèle 3D pour explorer l’impact des lancements et des rentrées de fusées en 2019.
Ils ont également examiné l’impact des scénarios de tourisme spatial projetés, basés sur la récente course à l’espace entre milliardaires.
Les particules de suie provenant des lancements de fusées ont un effet climatique beaucoup plus important que les avions et les autres sources terrestres. Il n’est donc pas nécessaire qu’il y ait autant de lancements de fusées que de vols internationaux pour avoir un impact similaire.
Dr Eloise Marais, Géographie UCL
Il en résulte un effet accru sur le climat.
Bien que l’étude ait révélé que la perte actuelle d’ozone total due aux fusées est faible, les tendances actuelles de croissance autour du tourisme spatial indiquent un potentiel de dommages dans l’Arctique au printemps.
Cela est dû au fait que les polluants provenant des fusées à combustible solide et le chauffage de rentrée des vaisseaux spatiaux et des débris sont particulièrement nocifs pour l’ozone stratosphérique.
Le Dr Eloise Marais, géographe à l’UCL, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Les lancements de fusées sont régulièrement comparés aux émissions de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques de l’industrie aéronautique, ce que nous démontrons dans notre travail est erroné.
“Les particules de suie provenant des lancements de fusées ont un effet climatique beaucoup plus important que les avions et les autres sources terrestres. Il n’est donc pas nécessaire qu’il y ait autant de lancements de fusées que de vols internationaux pour avoir un impact similaire.
“Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, c’est d’une discussion entre experts sur la meilleure stratégie pour réguler cette industrie en pleine croissance.”
Le premier SpaceShipTwo de Virgin Galactic lors de son troisième vol supersonique motorisé (Virgin Galactic/PA)
(PA Media)
Les chercheurs ont recueilli des informations sur les produits chimiques des 103 lancements de fusées en 2019 à travers le monde, ainsi que des données sur la rentrée des fusées réutilisables et des débris spatiaux.
Ils ont également utilisé les récentes démonstrations de Virgin Galactic, Blue Origin et SpaceX et les offres annuelles proposées d’au moins des lancements quotidiens par Virgin Galactic pour construire un scénario d’une future formidable industrie du tourisme spatial.
Ces données ont ensuite été intégrées dans un modèle 3D pour explorer l’impact sur le climat et la couche d’ozone.
L’équipe suggère que le réchauffement dû à la suie fait plus que doubler après seulement trois ans d’émissions supplémentaires dues aux lancements du tourisme spatial.
Selon les chercheurs, ce phénomène est particulièrement préoccupant, car lorsque les particules de suie sont directement injectées dans la haute atmosphère, elles ont un effet beaucoup plus important sur le climat que les autres sources de suie – les particules étant 500 fois plus efficaces pour retenir la chaleur.
Nous ne nous attendions pas à voir des changements de cette ampleur dans la couche d’ozone, menaçant ainsi la progression de la reconstitution de la couche d’ozone.
Dr Robert Ryan, UCL Géographie
Dans le cadre d’un scénario de lancements quotidiens ou hebdomadaires de fusées de tourisme spatial, l’impact sur la couche d’ozone stratosphérique menace de saper la récupération qui a eu lieu après la mise en œuvre réussie du Protocole de Montréal, suggère l’étude.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Robert Ryan, géographe à l’UCL, a déclaré : “La seule partie de l’atmosphère qui montre une forte régénération de l’ozone après le Protocole de Montréal est la haute stratosphère, et c’est exactement là que l’impact des émissions de fusées sera le plus fort.
“Nous ne nous attendions pas à voir des changements d’ozone de cette ampleur, menaçant les progrès de la reconstitution de l’ozone.
“Il nous reste encore beaucoup à découvrir sur l’influence des émissions de lancement et de rentrée des fusées sur l’atmosphère – en particulier, la taille future de l’industrie et les types et sous-produits des nouveaux carburants comme le méthane liquide et les carburants bio-dérivés.
“Cette étude nous permet d’entrer dans la nouvelle ère du tourisme spatial avec les yeux grands ouverts sur les impacts potentiels”.
“La conversation sur la régulation de l’impact environnemental de l’industrie des lancements spatiaux doit commencer maintenant afin que nous puissions minimiser les dommages causés à la couche d’ozone stratosphérique et au climat.”
Les résultats sont publiés dans la revue Earth’s Future.
