Le temps existe-t-il ? La réponse à cette question peut sembler évidente : bien sûr qu’il existe ! Il suffit de regarder un calendrier ou une horloge.
Mais les développements de la physique suggèrent que la non-existence du temps est une possibilité ouverte, et que nous devrions la prendre au sérieux.
Comment cela peut-il être possible, et qu’est-ce que cela signifie ? Cela prendra un peu de temps à expliquer, mais ne vous inquiétez pas : même si le temps n’existe pas, nos vies continueront comme d’habitude.
Une crise de la physique
La physique est en crise. Depuis un siècle environ, nous avons expliqué l’univers à l’aide de deux théories physiques qui ont connu un succès fulgurant : la relativité générale et la mécanique quantique.
La mécanique quantique décrit comment les choses fonctionnent dans le monde incroyablement petit des particules et de leurs interactions. Relativité générale décrit l’image globale de la gravité et du mouvement des objets.
Les deux théories fonctionnent extrêmement bien en soi, mais on pense qu’elles sont en conflit l’une avec l’autre. Bien que la nature exacte de ce conflit soit controversée, les scientifiques s’accordent généralement à dire que les deux théories doivent être remplacées par une nouvelle théorie plus générale.
Les physiciens veulent produire une théorie de la “gravité quantique” qui remplace la relativité générale et la mécanique quantique, tout en capturant le succès extraordinaire des deux. Une telle théorie expliquerait comment le grand tableau de la gravité fonctionne à l’échelle miniature des particules.
Le temps en gravité quantique
Il s’avère que la production d’une théorie de la gravité quantique est extraordinairement difficile.
Une tentative pour surmonter le conflit entre les deux théories est la suivante la théorie des cordes. La théorie des cordes remplace les particules par des cordes vibrant dans 11 dimensions.
Cependant, la théorie des cordes se heurte à une autre difficulté. Les théories des cordes fournissent une gamme de modèles qui décrivent un univers largement similaire au nôtre, et elles ne font pas vraiment de prédictions claires qui peuvent être testées par des expériences pour déterminer quel modèle est le bon.
Dans les années 1980 et 1990, de nombreux physiciens ont été insatisfaits de la théorie des cordes et ont proposé une série de nouvelles approches mathématiques de la gravité quantique.
L’une des plus importantes d’entre elles est la gravité quantique à bouclesqui propose que le tissu de l’espace et du temps soit constitué d’un réseau de morceaux discrets extrêmement petits, ou “boucles”.
L’un des aspects remarquables de la gravité quantique à boucles est qu’elle semble éliminer entièrement le temps.
La gravité quantique à boucles n’est pas la seule à abolir le temps : un certain nombre d’autres approches semblent également supprimer le temps comme aspect fondamental de la réalité.
Le temps émergent
Nous savons donc que nous avons besoin d’une nouvelle théorie physique pour expliquer l’univers, et que cette théorie pourrait ne pas comporter de temps.
Supposons qu’une telle théorie s’avère correcte. S’ensuivrait-il que le temps n’existe pas?
C’est compliqué, et cela dépend de ce que l’on entend par existe.
Les théories de la physique n’incluent ni tables, ni chaises, ni personnes, et pourtant nous acceptons toujours que les tables, les chaises et les personnes existent.
Si le temps n’est pas une propriété fondamentale de l’univers, il peut tout de même ” émerger ” de quelque chose de plus basique.
Pourquoi ? Parce que nous supposons que de telles choses existent à un niveau plus élevé que celui décrit par la physique.
Nous disons que les tables, par exemple, ” émergent ” d’une physique sous-jacente de particules qui virevoltent dans l’univers.
Mais alors que nous avons une assez bonne idée de la façon dont une table pourrait être faite à partir de particules fondamentales, nous n’avons aucune idée de la façon dont le temps pourrait être “fait à partir” de quelque chose de plus fondamental.
Donc, à moins que nous puissions trouver une bonne explication de la façon dont le temps peut être créé à partir de quelque chose de plus fondamental. le temps émergeil n’est pas évident que nous puissions simplement supposer que le temps existe.
Le temps peut ne pas exister à n’importe quel niveau.
Le temps et l’agence
Dire que le temps n’existe à aucun niveau, c’est comme dire qu’il n’y a pas de tables du tout.
Essayer de se débrouiller dans un monde sans tables peut être difficile, mais se débrouiller dans un monde sans temps semble positivement désastreux.
Nos vies entières sont construites autour du temps. Nous planifions l’avenir, à la lumière de ce que nous savons du passé. Nous tenons les gens moralement responsables de leurs actions passées, dans le but de les réprimander plus tard.
Nous croyons que nous sommes agents (entités qui peuvent faire des choses) en partie parce que nous pouvons planifier d’agir d’une manière qui apportera des changements dans la société.futur.
Mais quel est l’intérêt d’agir pour provoquer un changement dans le futur si, dans un sens très réel, il n’y a pas de futur pour lequel agir ?
Quel est l’intérêt de punir quelqu’un pour une action passée, alors qu’il n’y a pas de passé et donc, apparemment, pas d’action de ce type ?
La découverte que le temps n’existe pas semblerait mettre le monde entier à l’arrêt. Nous n’aurions aucune raison de sortir du lit.
Les affaires comme d’habitude
Il y a un moyen de se sortir de ce pétrin.
Alors que la physique pourrait éliminer le temps, elle semble laisser… causalité intacte : le sens dans lequel une chose peut en entraîner une autre.
Peut-être que ce que la physique nous dit, alors, c’est que la causalité et non le temps est la caractéristique fondamentale de notre univers.
Si c’est vrai, alors l’agence peut encore survivre. Car il est possible de reconstruire un sens de l’agence entièrement en termes de causalité.
Du moins, c’est ce que Kristie Miller, Jonathan Tallant et moi-même soutenons dans le document suivant notre nouveau livre.
Nous suggérons que la découverte de l’inexistence du temps pourrait n’avoir aucun impact direct sur nos vies, même si elle propulse la physique dans une nouvelle ère.
Écrit par Sam Baron, professeur associé, Université catholique australienne.
