Vue d’artiste du télescope spatial James Webb (Webb), replié dans la fusée Ariane 5 lors du lancement depuis le port spatial européen en Guyane française. Crédit : ESA – D. Ducros
Le 17 décembre, le carénage de la fusée Ariane 5 a été fermé autour du Télescope spatial James Webb. Ce carénage protecteur, ou « cône nasal », protégera le télescope pendant le décollage et son voyage dans l’atmosphère le 24 décembre.
La semaine dernière, Webb a été placé au-dessus d’Ariane 5 et un “rideau de douche” de protection a été mis en place pour éviter toute contamination.
Le jour de l’encapsulation dans le carénage, un couvercle de protection sur le dessus de Webb a été retiré et le carénage a été abaissé au-dessus de l’observatoire et verrouillé en place pour le décollage.
Il s’agit d’une opération particulièrement délicate, assistée par un système de guidage laser, car les marges entre l’observatoire replié (4,5 m de large) et le carénage de la fusée (5,4 m de large) sont faibles.
Le carénage est équipé de contrôles environnementaux spécialisés qui maintiennent l’observatoire dans une plage de température et d’humidité parfaitement contrôlée pendant ses derniers jours sur Terre.
Maintenant que Webb est solidement attaché à son lanceur Ariane 5 et enfermé dans son carénage de protection, les opérations mécaniques impliquant l’observatoire de son site de lancement en Guyane française sont officiellement terminées.
Les configurations électriques et logicielles finales auront lieu sur la rampe de lancement au cours des dernières heures avant le décollage. Webb passera à l’alimentation par batterie interne environ 20 minutes avant le décollage, et dans les 15 minutes précédant l’observatoire et son lanceur seront tous deux entièrement autorisés à voler.
Le déploiement d’Ariane 5 sur la rampe de lancement devrait commencer le mercredi 22 décembre, et c’est là que les derniers bilans de santé et les préparatifs du décollage auront lieu.
Webb sera le télescope le plus grand et le plus puissant jamais lancé dans l’espace. Dans le cadre d’un accord de collaboration internationale, l’ESA assure le service de lancement du télescope à l’aide du lanceur Ariane 5. En collaboration avec des partenaires, l’ESA était responsable du développement et de la qualification des adaptations d’Ariane 5 pour la mission Webb et de l’acquisition du service de lancement par Arianespace.
Webb est un partenariat international entre Nasa, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne (ASC).
