Après le déchargement du conteneur maritime sur mesure transportant Webb du MN Colibri, Webb sera transporté vers son site de lancement, le port spatial européen à Kourou, en Guyane française. Crédit : NASA/Chris Gunn
Nasa‘s Télescope spatial James Webb arrivé avec succès en Guyane française mardi 12 octobre 2021, après un voyage de 16 jours en mer. Le voyage de 5 800 milles a conduit Webb de Californie à travers le canal de Panama jusqu’à Port de Pariacabo sur la rivière Kourou en Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.
L’observatoire des sciences spatiales le plus grand et le plus complexe au monde sera désormais conduit vers son site de lancement, le port spatial européen de Kourou, où il entamera deux mois de préparatifs opérationnels avant son lancement sur une fusée Ariane 5, prévu le 18 décembre.
Une fois opérationnel, Webb révélera des informations sur toutes les phases de l’histoire cosmique – juste après le big bang – et aidera à rechercher des signes d’habitabilité potentielle parmi les milliers d’exoplanètes que les scientifiques ont découvertes ces dernières années. La mission est une collaboration internationale dirigée par la NASA, en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne.
“Le télescope spatial James Webb est une réalisation colossale, conçue pour transformer notre vision de l’univers et fournir une science incroyable”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Webb se penchera sur la lumière créée juste après le big bang pendant plus de 13 milliards d’années, avec le pouvoir de montrer à l’humanité les étendues les plus éloignées de l’espace que nous ayons jamais vues. Nous sommes maintenant très près de percer les mystères du cosmos, grâce aux compétences et à l’expertise de notre équipe phénoménale.
Le MN Colibri est arrivé le 12 octobre à Port de Pariacabo sur la rivière Kourou en Guyane française, transportant le télescope spatial James Webb de la NASA comme cargo. Crédit : NASA/Chris Gunn
Après avoir terminé les tests en août au Space Park de Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie, l’équipe Webb a passé près d’un mois à plier, ranger et préparer l’énorme observatoire pour l’expédition en Amérique du Sud. Webb a été expédié dans un conteneur sur mesure et à environnement contrôlé.
Tard dans la soirée du vendredi 24 septembre, Webb a voyagé avec une escorte de police à 42 km dans les rues de Los Angeles, des installations de Northrop Grumman à Redondo Beach à la station d’armes navales de Seal Beach. Là, il a été chargé sur le MN Colibri, un cargo battant pavillon français qui a déjà transporté des satellites et du matériel de vol spatial à Kourou. Le MN Colibri a quitté Seal Beach le dimanche 26 septembre et est entré dans le canal de Panama le mardi 5 octobre en direction de Kourou.
Le voyage océanique a représenté la dernière étape des longs voyages terrestres de Webb au fil des ans. Le télescope a été assemblé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, à partir de 2013. En 2017, il a été expédié au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour des tests cryogéniques dans l’installation d’essai historique « Chamber A », célèbre pour son utilisation pendant les missions Apollo. En 2018, Webb a été expédié à Space Park en Californie, où il a subi pendant trois ans des tests rigoureux pour s’assurer qu’il était prêt à fonctionner dans l’environnement spatial.
« Une équipe talentueuse à travers l’Amérique, le Canada et l’Europe a travaillé ensemble pour construire cet observatoire très complexe. C’est un défi incroyable – et qui en vaut vraiment la peine. Nous allons voir des choses dans l’univers au-delà de ce que nous pouvons même imaginer aujourd’hui », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Maintenant que Webb est arrivé à Kourou, nous le préparons pour le lancement en décembre – puis nous regarderons en suspens au cours des prochaines semaines et des prochains mois alors que nous lancerons et préparerons le plus grand télescope spatial jamais construit. »
Une fois Webb retiré de son conteneur d’expédition, les ingénieurs procéderont à des vérifications finales de l’état de l’observatoire. Webb sera ensuite configuré pour le vol, ce qui comprend le chargement du vaisseau spatial avec des propulseurs, avant que Webb ne soit monté sur le dessus de la fusée et enfermé dans le carénage pour le lancement.
“L’arrivée de Webb sur le site de lancement est une occasion capitale”, a déclaré Gregory Robinson, directeur du programme de Webb au siège de la NASA. « Nous sommes très heureux d’envoyer enfin le prochain grand observatoire du monde dans l’espace lointain. Webb a traversé le pays et voyagé par voie maritime. Maintenant, il entreprendra son ultime voyage en fusée à un million de kilomètres de la Terre, pour capturer des images époustouflantes des premières galaxies de l’univers primitif qui transformeront certainement notre compréhension de notre place dans le cosmos. »
Pour en savoir plus sur cette histoire, lisez 10 milliards de dollars Le télescope spatial Webb arrive au port spatial européen.
