Le télescope spatial James Webb a été ravitaillé à l’intérieur de l’installation de préparation des charges utiles du port spatial européen en Guyane française avant son lancement sur Ariane 5. Crédit : ESA/CNES/Arianespace
En vue du lancement plus tard ce mois-ci, les équipes au sol ont achevé avec succès la délicate opération de chargement du Télescope spatial James Webb avec le propulseur qu’il utilisera pour se diriger dans l’espace.
Afin d’effectuer des corrections de cap critiques peu de temps après le lancement, de maintenir son orbite prescrite à près de 1 million de kilomètres de la Terre, de repointer l’observatoire et de gérer son élan pendant les opérations, Webb a été construit avec un total de 12 propulseurs de fusée. Ces propulseurs de fusée utilisent soit du carburant à base d’hydrazine, soit un mélange spécial de carburant à base d’hydrazine et d’oxydant au tétroxyde de diazote.
Pour manipuler en toute sécurité ces propulseurs extrêmement toxiques, Webb a été transféré dans la section de ravitaillement de l’installation de préparation de la charge utile d’Ariane au port spatial européen en Guyane française. Les spécialistes portaient des combinaisons d’ensemble de protection atmosphérique autonome, ou « SCAPE », lors du chargement de l’observatoire. La procédure de près de 10 jours a débuté le 25 novembre.
Le bus du vaisseau spatial de Webb, construit par Northrop Grumman, était rempli de 369 livres (168 kilogrammes) de carburant hydrazine et de 292 livres (133 kilogrammes) d’oxydant tétroxyde de diazote. Le carburant et l’oxydant seront utilisés ensemble pour maximiser la puissance des plus grosses « brûlures » par les propulseurs à combustion secondaire augmentés de Webb, qui sont destinés aux corrections à mi-parcours et à l’insertion en orbite L2, ainsi qu’à la maintenance de l’orbite autour de L2 pendant la mission. Cependant, l’hydrazine seule sera utilisée pour les petites « brûlures » par les minuscules propulseurs de précision du moteur à réaction monergol de Webb, qui sont utilisés pour le repointage à grand angle et pour gérer l’élan du vaisseau spatial. Le système de chargement de carburant a été officiellement déconnecté le 3 décembre, suivi d’inspections et de fermetures qui se sont terminées au cours du week-end.
Opérations combinées entre l’Arianespace et Nasa les équipes préparant Webb et sa fusée Ariane 5 sont désormais prêtes à démarrer. Les prochaines grandes étapes pour les équipes conjointes seront de déplacer Webb vers le Bâtiment d’Assemblage Final (BAF), ou bâtiment d’assemblage final ; placez-le au sommet de sa fusée ; et l’encapsuler dans son carénage de protection. Une fois les clôtures finales terminées, la pile complète de fusées et de charges utiles au sommet de sa plate-forme de lancement mobile sera déployée du BAF vers la rampe de lancement, deux jours avant son lancement prévu le 22 décembre.
