Image du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale NGC 105. Crédit : ESA/Hubble & NASA, D. Jones, A. Riess et al., Remerciements : R. Colombari
Cette image du Nasa/CETTE Le télescope spatial Hubble capture la galaxie spirale NGC 105, située à environ 215 millions d’années-lumière dans la constellation des Poissons. Bien qu’il semble que NGC 105 soit en train de plonger de front dans une collision avec une galaxie voisine, ce n’est que le résultat de l’alignement aléatoire des deux objets dans le ciel nocturne. Le voisin allongé de NGC 105 est en réalité beaucoup plus éloigné et reste relativement inconnu des astronomes. Ces conjonctions trompeuses se produisent fréquemment en astronomie – par exemple, les étoiles dans les constellations sont à des distances très différentes de la Terre et ne semblent former des motifs que grâce à l’alignement aléatoire de leurs étoiles composantes.
Les observations de la caméra à champ large 3 sur cette image proviennent d’une vaste collection de mesures de Hubble examinant les galaxies voisines qui contiennent deux phénomènes astronomiques fascinants : les variables céphéides et les explosions cataclysmiques de supernova. Bien que ces deux phénomènes puissent sembler sans rapport – l’un est une classe particulière d’étoiles pulsantes et l’autre est l’explosion causée par les affres catastrophiques de la vie d’une étoile massive – ils sont tous deux utilisés par les astronomes dans un but très particulier : mesurer les grandes distances aux objets astronomiques. Les céphéides et les supernovae ont des luminosités très prévisibles, ce qui signifie que les astronomes peuvent dire précisément à quel point elles sont lumineuses. En mesurant leur luminosité lorsqu’elles sont observées depuis la Terre, ces « bougies standard » peuvent fournir des mesures de distance fiables. NGC 105 contient à la fois des variables de supernovae et de céphéide, offrant aux astronomes une opportunité précieuse d’étalonner les deux techniques de mesure de distance l’une par rapport à l’autre.
Les astronomes ont récemment soigneusement analysé les distances jusqu’à un échantillon de galaxies, dont NGC 105, pour mesurer la vitesse à laquelle l’Univers s’étend – une valeur connue sous le nom de constante de Hubble. Leur résultats ne sont pas d’accord avec les prédictions du modèle cosmologique le plus largement accepté, et leur analyse montre qu’il n’y a qu’une chance sur un million que cet écart soit causé par des erreurs de mesure. Cette divergence entre les mesures des galaxies et les prédictions cosmologiques est depuis longtemps une source de consternation pour les astronomes, et ces découvertes récentes fournissent de nouvelles preuves convaincantes que quelque chose ne va pas ou manque dans notre modèle standard de cosmologie.
