Le rover Perseverance de la Nasa a collecté les premiers échantillons de roche de Mars qui pourraient être renvoyés sur Terre, première étape pour savoir si la planète rouge a déjà accueilli la vie.
Les échantillons proviennent du fond du cratère Jezero, qui était autrefois un lac tranquille alimenté régulièrement par une petite rivière il y a environ 3,7 milliards d’années.
Les scientifiques pensent qu’une Mars aquatique aurait pu accueillir la vie il y a des milliards d’années.
L’exploration du delta et du cratère de Jezero a pour but de rechercher dans ces environnements autrefois habitables des roches qui pourraient contenir des traces de vie ancienne.
Amy Williams, Université de Floride
Les roches analysées et stockées pour être renvoyées sur Terre ont été altérées par l’eau, indiquant des preuves d’un passé aquatique sur Mars.
L’astrobiologiste Amy Williams de l’Université de Floride, qui est l’un des planificateurs à long terme de la mission Persévérance, a déclaré : “Ces types d’environnements sur Terre sont des endroits où la vie prospère.
“L’objectif de l’exploration du delta et du cratère de Jezero est de rechercher dans ces environnements autrefois habitables des roches qui pourraient contenir des traces de vie ancienne.”
Le rover arpente maintenant le delta de la rivière afin de collecter des échantillons de roche supplémentaires pour la mission Mars Sample Return.
Le géochimiste David Shuster, professeur de sciences de la terre et des planètes à l’Université de Californie, Berkeley, a déclaré : “Le moment où ce delta s’est déposé est l’un des principaux objectifs de notre programme de retour d’échantillons, car cela permettra de quantifier le moment où le lac était présent et où les conditions environnementales étaient réunies, qui auraient pu éventuellement être propices à la vie.”
Dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, Perseverance s’est posé au fond du cratère Jezero en février 2021.
Depuis lors, les scientifiques ont exploré la composition géologique du fond du cratère à l’aide d’une série d’outils à bord du rover qui peuvent prendre des photos et analyser les roches.
Les chercheurs ont découvert que le fond du cratère s’était érodé plus qu’ils ne le pensaient.
L’érosion a exposé un cratère composé de roches formées de lave et de magma, connues sous le nom de roches ignées.
Avant la mission, les géologues s’attendaient à ce que le fond du cratère soit rempli de sédiments ou de lave, une roche en fusion qui s’est répandue à la surface et s’est refroidie rapidement.
Cependant, à deux endroits appelés Seitah – le mot Navajo pour “au milieu du sable” – les roches semblent s’être formées sous terre et s’être refroidies lentement.
Cela suggère que ce qui les recouvrait s’est érodé au cours des 2,5 à 3,5 milliards d’années passées.
Le Dr Williams a déclaré : “Nous avons des organismes sur Terre qui vivent dans des types de roches très similaires.
“L’altération aqueuse des minéraux a le potentiel d’enregistrer des biosignatures”.
La Nasa et l’Agence spatiale européenne prévoient de ramener les échantillons de roche sur Terre vers 2033, lorsque des études détaillées pourront être menées sur les spécimens.
Comme les échantillons de roche prélevés au fond du cratère sont probablement antérieurs au delta de la rivière, la datation de ces roches fournira des informations importantes sur l’âge du lac.
Les résultats sont publiés dans la revue Science.
