Premier coucher de soleil martien de Mastcam-Z : La première image Mastcam-Z du coucher de soleil martien acquise depuis le cratère Jezero sur le sol 257 de la mission. Les couchers de soleil martiens se distinguent généralement par leur couleur bleue distinctive. La poussière fine dans l’atmosphère permet à la lumière bleue de pénétrer dans l’atmosphère plus efficacement que les couleurs avec des longueurs d’onde plus longues. Mais ce coucher de soleil a l’air différent : moins de poussière dans l’atmosphère a donné une couleur plus sourde que la moyenne. La couleur a été calibrée et équilibrée des blancs pour éliminer les artefacts de la caméra. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le rover Perseverance est équipé d’une large gamme de caméras (23 pour être exact) qui permettent collectivement un large éventail d’enquêtes scientifiques et d’activités d’ingénierie. Depuis l’atterrissage du rover dans le cratère Jezero, ces caméras nous ont servi d’œil au sol. En moins d’un an, le rover a déjà renvoyé des milliers d’images époustouflantes des caractéristiques locales de la surface, qui ont fourni notre premier aperçu in situ des roches au fond du cratère et dans le delta bien préservé du cratère. Les images obtenues à partir des caméras du rover sont essentielles pour interpréter l’histoire géologique du cratère et identifier les biosignatures potentielles dans l’enregistrement rocheux du cratère Jezero, un objectif majeur de la mission.
Mars Perseverance Sol 157 – Caméra de navigation droite : L’image Navcam acquise sur le sol 157 capture un démon de poussière actif dans le cratère Jezero (en haut à droite). Crédit : NASA/JPL-Caltech
Pourtant, ces caméras sont utilisées pour imager plus que de simples rochers. Chaque semaine, l’équipe du rover acquiert également un grand nombre d’images du ciel et de l’atmosphère autour du rover, ce qui permet aux chercheurs d’étudier la dynamique environnementale et les conditions météorologiques. La Navcam du rover est couramment utilisée pour rechercher des nuages dans le ciel et des preuves de soulèvement de poussière à la surface, tels que des tourbillons remplis de poussière, connus sous le nom de diables de poussière, et d’autres événements de poussière entraînés par le vent. Les images capturées à partir du Mars Les SkyCam d’Environmental Dynamics Analyzer sont fréquemment utilisées pour étudier l’opacité atmosphérique (tau), qui fluctue en fonction de la quantité de poussière dans l’atmosphère. En règle générale, entre deux et quatre images SkyCam sont acquises pour chaque sol, délibérément réparties à différentes heures locales afin d’évaluer les changements diurnes de la charge de poussière. Les images Mastcam-Z sont également parfois utilisées pour compléter les observations tau de SkyCam.
Cette série d’images d’une caméra de navigation à bord du rover Perseverance de la NASA montre une rafale de vent balayant la poussière à travers la plaine martienne au-delà des traces du rover le 18 juin 2021 (le 117e sol, ou jour martien, de la mission). Crédit : NASA/JPL-Caltech
Au cours des deux dernières semaines seulement (sol 263-276), plus de 60 activités axées sur l’atmosphère ont été menées à l’aide de caméras mobiles, y compris plus de 40 images SkyCam, environ 10 observations de diables de poussière Navcam, une poignée d’images de nuages Navcam et plus d’un douzaine d’images tau Mastcam-Z. Sur le sol 257, l’une de ces images Mastcam-Z a fourni une observation fortuite : alors que la dernière des quatre images tau était programmée trop tard dans la soirée pour être utilisée pour les mesures d’opacité, elle était bien placée pour fournir la première image du coucher du soleil du mission.
Pour le reste de l’exploration du cratère Jezero par Perseverance, l’équipe du rover continuera de collecter régulièrement des observations atmosphériques pour étudier les processus météorologiques et de soulèvement de la poussière. Alors que les images de la surface seront utilisées pour étudier la géologie locale et rechercher des signes de vie ancienne, les images du ciel seront utilisées pour caractériser le climat martien et préparer la future exploration humaine de Mars.
Écrit par Mariah Baker, scientifique planétaire au Smithsonian National Air & Space Museum.
