Au cours de sa première année sur Mars, le rover Perseverance de la Nasa a découvert, échantillonné et stocké des roches martiennes montrant des signes d’interaction avec de l’eau ancienne sur la planète rouge, des échantillons qui pourraient constituer la meilleure chance de déterminer s’il y a, ou s’il y a eu, de la vie sur Mars.
Les scientifiques présentent maintenant en détail leurs découvertes issues de la mission Persévérance dans quatre articles publiés jeudi, dont deux dans le journal Scienceet deux dans Science Advances. Les résultats recueillis traitent de l’exploration par le rover du cratère Jezero sur Mars, site d’un ancien lac et du lit d’une rivière, de la structure géologique de la région et des échantillons de roche recueillis par le rover qui seront renvoyés sur Terre par une mission distincte.
Regardez en direct la Nasa parler des échantillons de roches martiennes prélevés par le rover Persévérance.
Perseverance s’est posé sur Mars en février 2021, et comme le détaille le premier article publié dans Sciencele rover a découvert que l’ancien lit du lac du cratère Jezero était plus érodé que ce que les scientifiques avaient prévu, ce qui lui a permis d’échantillonner des strates de roches martiennes plus profondes que prévu. Ces roches présentaient des signes significatifs d’altération chimique par contact avec l’eau.
“Nous avons des organismes sur Terre qui vivent dans des roches très similaires”, explique Amy Williams, astrobiologiste à l’Université de Floride et l’un des auteurs de l’étude. a déclaré dans un communiqué. “Et l’altération aqueuse des minéraux a le potentiel d’enregistrer des biosignatures”.
Les résultats de Persévérance s’appuient sur ceux des missions précédentes du rover martien de la Nasa, comme Curiosity, qui a célébré le 5 août le dixième anniversaire de son atterrissage sur Mars. Curiosity, toujours en activité, a contribué à établir l’existence d’un passé aquatique ancien sur Mars et a également confirmé la présence de molécules organiques, éléments constitutifs de la vie, sur la planète rouge.
Persévérance est un successeur intentionnel de Curiosity, conçu pour élargir les connaissances des scientifiques sur l’ancienne phase aqueuse de Mars.
Le deuxième article publié dans Science s’est intéressé à la nature des roches au fond du cratère Jezero, et a trouvé des preuves de roches ignées – roches formées par le refroidissement du magma – qui seront particulièrement utiles pour déterminer une chronologie détaillée de l’ère de l’eau sur Mars.
“Du point de vue de l’échantillonnage, c’est énorme”, a déclaré dans un communiqué David Shuster, géochimiste à l’Université de Californie à Berkeley et auteur de l’étude. “Le fait que nous ayons des preuves de l’altération aqueuse de roches ignées – ce sont les ingrédients qui enthousiasment les gens, en ce qui concerne la compréhension des conditions environnementales qui auraient potentiellement pu soutenir la vie à un moment donné après la formation de ces roches.”
Les deux articles parus dans Science Advances ont examiné les données radar au sol de Persévérance caractérisant la structure souterraine sous le véhicule jusqu’à une profondeur de 15 mètres, ainsi que le contenu minéral des couches souterraines.
Les conclusions actuelles sont en quelque sorte préliminaires, car les résultats les plus approfondis de la mission Perseverance seront obtenus en 2033. C’est à ce moment-là que la mission Mars Sample Return de la Nasa ramènera les roches archivées par le rover sur Terre, où des laboratoires complets pourront analyser les échantillons et peut-être répondre une fois pour toutes à la question de savoir si la vie a existé sur Mars.
