Le pulsar le plus puissant jamais découvert vient peut-être de perdre son masque et d’annoncer sa présence sur la scène.
Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation, les restes denses d’étoiles géantes qui sont devenues des supernovas, et leurs énormes champs magnétiques produisent des sursauts radio réguliers qui sont parmi les signaux les plus brillants du ciel.
Mais le pulsar VT 1137-0337 n’est apparu sur les relevés des radiotélescopes qu’en 1998. Ce n’est qu’en 2018 que les sursauts du pulsar sont apparus dans l’étude du ciel du Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) (VLASS), et ils sont apparus chaque fois que les astronomes ont regardé depuis.
Deux raisons expliquent l’émergence récente du pulsar, selon une étude présentée mercredi lors de la 240e réunion de l’American Astronomical Society à Pasadena, en Californie. La première est l’âge du pulsar.
“D’après ses caractéristiques, il s’agit d’un pulsar très jeune”, a déclaré Gregg Hallinan, professeur d’astronomie à Caltech, dans un communiqué, “peut-être aussi jeune que 14 ans seulement, mais pas plus vieux que 60 à 80 ans.”
L’autre raison est que jusqu’à récemment, le pulsar était caché par les restes de l’étoile géante qui a explosé avant de former le pulsar. La matière stellaire violemment projetée vers l’extérieur par l’explosion de la supernova bloquait les salves radio jusqu’à ce que la matière – la majorité de la masse de l’ancienne étoile – ait voyagé vers l’extérieur et se soit suffisamment amincie pour permettre au signal de passer.
Il s’agit d’une configuration connue sous le nom de nébuleuse à vent de pulsar, dont l’exemple le plus célèbre est probablement la nébuleuse du crabe, résultat de l’explosion d’une supernova dans la constellation du Taureau en l’an 1054.
“L’objet que nous avons trouvé semble être environ 10 000 fois plus énergétique que le Crabe, avec un champ magnétique plus puissant”, a déclaré dans un communiqué Dillon Dong, étudiant diplômé en astronomie à Caltech, qui a participé à la recherche. Il s’agit probablement d’un “super Crabe” émergent.
VLASS est un programme lancé par le National Radio Astronomy Observatory en 2017 dont la mission est d’étudier 80% du ciel dans le spectre radio. Dong et le Dr Hallinan ont étudié les données de VLASS et ont trouvé VT 1137-0337 dans une galaxie naine à environ 395 millions d’années-lumière de la Terre.
“Celle-ci s’est distinguée par le fait que sa galaxie connaît une explosion de formation d’étoiles, et aussi par les caractéristiques de son émission radio”, a déclaré Dong.
VT 1137-0337 est si puissant qu’il pourrait également être considéré comme un magnétar, un pulsar à étoile à neutrons dont le champ magnétique est encore plus puissant que la normale. Les magnétars sont peu connus, mais les astronomes pensent qu’ils pourraient être à l’origine des énigmatiques sursauts d’énergie radio observés dans le ciel et connus sous le nom de sursauts radio rapides, ou FRBs.
D’une manière ou d’une autre, a ajouté Dong, VT 1137-0337 pourrait s’avérer être lié au mystère des FRBs également.
“Notre découverte d’une source très similaire s’allumant suggère que les sources radio associées aux FRBs peuvent également être des nébuleuses lumineuses à vent de pulsar”, a-t-il déclaré.
