L’astéroïde 2022 NF – un astéroïde de la taille d’un petit bus – passera aujourd’hui très près de la Terre à seulement 90 000 kilomètres, à une vitesse de 11,37 km/s. Le caillou spatial, dont la taille est estimée entre 5,5 et 12,5 mètres, n’a été identifié que le 4 juillet, alors qu’il se trouverait à une distance de seulement 23 % de la distance entre la Terre et la Lune. Malgré cette proximité, le Jet Propulsion Laboratory de la National Aeronautics and Space Administration a calculé que l’astéroïde passera sans encombre à côté de la planète. Les astronomes amateurs pourront également voir l’astéroïde aujourd’hui.
Les scientifiques ont identifié l’astéroïde, nommé 2022 NF, à l’aide du système Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System). Pan-STARRS est un système de télescopes, de caméras et d’ordinateurs qui surveille le ciel nocturne à la recherche d’objets proches de la terre. Les objets géocroiseurs sont définis par la NASA comme des objets célestes (astéroïdes et comètes) dont la distance la plus proche du Soleil est inférieure à 1,3 UA (194 500 000 km).
Les agences spatiales du monde entier gardent un œil attentif sur ces objets, car une comète ou un astéroïde de grande taille pourrait théoriquement percuter la Terre et provoquer une destruction généralisée de la planète, voire un phénomène d’extinction. Cependant, la plupart des astéroïdes qui passent à proximité de la Terre sont bien plus petits que la définition des “astéroïdes potentiellement dangereux” établie par la NASA. Les astéroïdes potentiellement dangereux sont définis comme des astéroïdes dont la taille est d’au moins 140 mètres de diamètre et qui passent à moins de 7 480 000 km de la planète. Bien que 2022 NF passe bien plus près que cela, il est bien plus petit que ce qui serait classé comme un PHA.
Le risque d’astéroïdes potentiellement mortels, bien qu’infiniment petit, a incité la NASA à déployer son vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) qui testera la possibilité d’essayer de lancer une fusée sur un astéroïde en mouvement afin de modifier sa trajectoire avant qu’il ne puisse frapper la Terre. DART percutera sa cible, qui ne se dirige pas vers la planète, dans le courant de l’année dans le cadre de ce test.
