Impression d’artiste d’un système de communication par laser entre satellites. Crédit : Université de Northumbria
L’Agence spatiale britannique a accordé près de 650 000 £ à l’Université de Northumbria pour qu’elle poursuive ses travaux de pointe visant à développer le premier système de communication intersatellite par laser disponible dans le commerce.
Actuellement, les satellites utilisent la radiofréquence pour transmettre des données, mais cette méthode est limitée en termes de vitesse, de capacité et de sécurité des données. Cependant, les chercheurs de l’université de Northumbria travaillent au développement d’un nouveau système de communication par laser pour les petits satellites, appelés CubeSats, qui pourrait transformer l’industrie des communications par satellite.
En utilisant des lasers au lieu de fréquences radio, les CubeSats deviennent beaucoup plus sûrs et peuvent transmettre 1 000 fois plus de données par seconde.
L’Université a reçu 360 000 £ l’année dernière pour mener la phase de découverte du projet. Ce nouveau financement, qui porte le montant total accordé à plus d’un million de livres, permettra à l’équipe de recherche de construire et de tester son système laser au cours des 12 prochains mois.
L’Université de Northumbria dirige la recherche, en partenariat avec le Centre d’instrumentation avancée de l’Université de Durham, l’entreprise de technologie de communication par satellite e2E Group, basée à Gateshead, et l’entreprise de fabrication de produits électroniques et de télécommunications SMS Electronics Limited, basée à Nottingham.
Ils prévoient d’assembler trois CubeSats – soit un dispositif de la taille d’une boîte à chaussures – pour accueillir le nouveau système de communication laser. Il s’agit d’un défi de taille, car il faut repenser et redévelopper des technologies normalement utilisées à des échelles beaucoup plus grandes pour les adapter à ce dispositif beaucoup plus petit et résister aux conditions atmosphériques de l’espace.
Leur objectif ultime est de développer un produit prêt à l’emploi pour les grandes organisations mondiales et les fournisseurs de télécommunications qui peut être envoyé en orbite facilement et à moindre coût et qui améliorera le transfert de données dans l’espace. Il améliorera également la surveillance par satellite en temps réel des problèmes environnementaux sur Terre, en permettant aux climatologues de voir des images à haute résolution et même de diffuser en direct des zones éloignées.
On espère que les premiers dispositifs seront prêts pour des tests approfondis au début de 2023, l’objectif étant de les mettre en orbite d’ici 2025.
L’Agence spatiale britannique a annoncé l’attribution d’un financement de près de 7 millions de livres sterling dans le cadre de son programme national d’innovation spatiale. Northumbria est l’une des onze organisations britanniques de premier plan, comprenant un mélange d’entreprises et seulement trois autres universités – Cambridge, Edimbourg et l’Open University – à avoir reçu une part du financement pour mettre en œuvre les dernières avancées en matière d’innovation spatiale.
La majorité des projets se concentrent sur le changement climatique ou la gestion de l’environnement, mais le projet de Northumbria est le seul projet relatif aux communications par satellite à recevoir un financement, reconnaissant ainsi le travail de pointe effectué dans la région du Nord-Est autour des technologies de communication par satellite.
Le Dr Eamon Scullion, physicien solaire au sein du groupe de recherche en sciences solaires et terrestres de Northumbria, dirige le projet. Il a déclaré : “Nous sommes absolument ravis d’avoir obtenu ce financement pour poursuivre nos recherches. Ce prix va nous permettre de passer à la phase suivante de nos plans, où nous pourrons mettre nos idées en pratique pour construire et tester nos modèles.
“Ce n’est pas une mince affaire. Nous devons soigneusement concevoir, tester et miniaturiser des cartes électroniques, des lasers optiques, des récepteurs et des émetteurs qui pourront s’intégrer dans les satellites et être ‘qualifiés pour l’espace’, ce qui signifie qu’ils seront testés pour s’assurer qu’ils continuent à fonctionner de manière optimale en orbite, en faisant face à l’impact des radiations, de la traînée atmosphérique et des températures extrêmement froides de l’espace.”
Cyril Bourgenot, responsable du développement technologique au Centre for Advanced Instrumentation de l’université de Durham, ajoute : “Cette nouvelle technologie permettra la communication entre satellites à une vitesse sans précédent. Le défi, dans ce projet, est de faire tenir toute cette technologie de pointe dans seulement trois unités CubeSat, en gros de la taille d’une boîte de bouteille de whisky.”
Le Professeur Louise Bracken, Pro-Vice-Chancelier pour la recherche à l’Université de Northumbria, a déclaré : “Le gouvernement a récemment lancé la stratégie spatiale nationale, qui décrit ses plans à long terme pour développer le secteur spatial britannique, et les communications par satellite en sont un élément clé”.
“Notre groupe de recherche sur les sciences solaires et terrestres s’est développé ces dernières années et est en train de devenir l’un des domaines d’excellence de Northumbria en matière de recherche, avec une influence et un impact croissants sur l’économie britannique.reconnaissance des principaux bailleurs de fonds de la recherche et des partenaires commerciaux.
“Il est particulièrement agréable de voir que le travail de Northumbria dans ce domaine est reconnu comme si innovant, d’autant plus que le gouvernement a mis l’accent sur l’investissement dans les communications par satellite au cours de la prochaine décennie.”
Le ministre des sciences, George Freeman, a déclaré que ces prix aideraient le Royaume-Uni à mettre en œuvre les dernières avancées en matière d’innovation spatiale.
“Les satellites dans l’espace nous aident à résoudre certains des défis les plus importants auxquels nous sommes confrontés”, a-t-il déclaré. “Grâce à la stratégie spatiale nationale, nous plaçons le Royaume-Uni à l’avant-garde de la mise en œuvre de ces innovations. Ce nouveau financement permettra de transformer en réalité les idées révolutionnaires du secteur spatial britannique et de nos brillants scientifiques.”
L’université de Northumbria est de plus en plus connue pour ses recherches multidisciplinaires sur l’espace. Le groupe de recherche en sciences solaires et terrestres de l’université dirige des études visant à surveiller et à prévoir les conditions météorologiques spatiales afin de réduire les risques qu’elles posent pour les systèmes de communication, les satellites et les réseaux électriques, tandis que le laboratoire de médecine aérospatiale et de réadaptation dirige des études sur l’impact de la gravité réduite sur le corps des astronautes et sur la façon dont cela peut se traduire par des conditions courantes sur Terre, comme le mal de dos. En outre, l’université de Northumbria dispose d’une expertise de premier plan en matière de droit de l’espace et mène un travail de pionnier sur le cadre de gouvernance de l’activité humaine dans l’espace.
