Un renard roux de la Sierra Nevada. Crédit : Keith Slausen USFS/PSW – US Forest Service
Un renard insaisissable erre dans le sud de la Sierra Nevada, et les experts tentent d’en savoir plus sur son comportement et son succès de reproduction en analysant l’une des rares traces de sa présence : le caca.
Vivant dans des zones au-dessus de 9 000 pieds d’altitude, le renard est plus petit que la plupart, a des pattes duveteuses et un épais manteau de fourrure – toutes les adaptations pour l’aider à survivre aux fortes neiges hivernales et aux conditions alpines difficiles. Sa fourrure peut varier en couleur du rouge au noir au brun grisâtre.
Récemment proposé d’être répertorié comme une espèce en voie de disparition par le US Fish and Wildlife Service, la population méridionale du renard roux de la Sierra Nevada est estimée à moins de 50 individus. L’hybridation récente avec des renards roux non indigènes qui se sont échappés des fermes à fourrure et d’autres renards alpins qui ont voyagé du Nevada ou des montagnes Rocheuses a mis cette sous-espèce en danger d’extinction.
Récemment proposé d’être répertorié comme une espèce en voie de disparition par le US Fish and Wildlife Service, la population méridionale du renard roux de la Sierra Nevada est estimée à moins de 50 individus. Crédit : Service des parcs nationaux
« Avec la plupart des espèces menacées, nous essayons de gérer le paysage pour fournir un chemin vers le rétablissement. Pour cette espèce, nous essayons de préserver les gènes du renard roux de la Sierra Nevada tout en garantissant l’existence d’un habitat suffisant », a déclaré Stephanie Eyes, biologiste au Service de la pêche et de la faune de Sacramento.
La collecte d’informations sur le renard est difficile. C’est rarement vu – évitant habilement les caméras de surveillance et les pièges en direct. Cependant, les recherches en cours aident à brosser un tableau du renard, de son comportement et de son succès de reproduction.
Depuis 2011, Cate Quinn, chercheuse post-doctorale à l’unité d’écologie et de conservation des mammifères de l’UC Davis, étudie le renard en collectant ses excréments (le terme préféré à caca, du moins dans le monde scientifique). Dans le monde scientifique, ce type de suivi est appelé suivi génétique non invasif. Il s’agit généralement de collecter ADN des excréments, de l’urine ou des poils laissés dans les grands espaces au lieu d’utiliser des colliers de suivi qui nécessitent de capturer des animaux vivants.
« Avec la plupart des espèces menacées, nous essayons de gérer le paysage pour fournir un chemin vers le rétablissement. Pour cette espèce, nous essayons de gérer un paysage génétique et de préserver les gènes du renard roux de la Sierra Nevada », a déclaré Stephanie Eyes, biologiste au Sacramento Fish and Wildlife Office du Service. Crédit : Stéphanie Eyes/USFWS
« L’ADN trouvé dans les excréments est très puissant. Vous pouvez dire de quel renard il vient et à qui il est apparenté. Ces informations nous aident à en savoir plus sur leurs déplacements dans le paysage, leur durée de vie et les autres types de renards avec lesquels ils se reproduisent », a déclaré Quinn.
Chaque année, à partir de la fin de l’été, Quinn et son équipe se rendent dans quatre emplacements principaux entre la frontière nord du parc national de Yosemite et l’autoroute 4 dans le col de Sonora pour collecter les excréments. L’équipe récupère tout ce qui pourrait être des excréments de renard (certains s’avèrent être du coyote) et le ramène au laboratoire pour analyse. Alors que certains voyages peuvent être effectués en une journée, d’autres nécessitent de parcourir les crêtes rocheuses des montagnes pendant cinq jours, en scannant constamment le sol à la recherche d’excréments et en transportant les excréments collectés pendant tout le voyage. Environ 400 à 500 échantillons sont prélevés chaque année. Les échantillons aident à créer « l’arbre généalogique » des individus vivant dans la haute Sierra.
Cate Quinn, chercheuse post-doctorale à l’unité d’écologie et de conservation des mammifères de l’UC Davis, collecte des excréments de renard dans les hautes Sierras. « L’ADN trouvé dans les excréments est très puissant. Vous pouvez dire de quel renard il vient et à qui il est apparenté », a déclaré Quinn. Crédit : C. Quinn
« Ce recensement annuel nous permet de prendre le pouls de la population de renards roux de la Sierra Nevada. Les informations nous aident à répondre à des questions clés telles que : Y a-t-il de grands changements dramatiques dans la population ? La mortalité augmente-t-elle ou diminue-t-elle ? La reproduction s’arrête-t-elle ? dit Quinn.
En 2018, Quinn a ajouté des chiens de Rogue Detection Teams, appartenant à Jennifer Hartman, à l’équipe de collectionneurs de crottes. Les chiens sont spécialement entraînés à flairer les excréments de renard, et leur sens aigu de l’odorat peut le trouver plus facilement que l’œil humain, en particulier dans les zones où la présence des renards est rare ou inconnue. Le chien et son maître se rendent à plusieurs endroits chaque année pour soutenir les efforts de collecte. Eux aussi, sac à dos pendant plusieurs jours à travers la haute Sierra à la recherche de traces de renard.
Les équipes de détection des voyous entraînent les chiens à flairer le caca de renard, et leur sens aigu de l’odorat peut trouver le caca plus facilement que l’œil humain, en particulier dans les zones où la présence des renards est rare ou inconnue. Ce chien, nommé Filson, a suivi des excréments de renard comme on le voit au premier plan. Avec l’aimable autorisation des équipes de détection de voleurs
Une fois de retour au laboratoire, l’analyse ADN raconte une histoire plus détaillée. Quinn et son équipe ont pu identifier et suivre les mêmes individus pendant plusieurs années et ont découvert que les renards vivent longtemps. Ils parcourent également de longues distances. Un individu qu’elle a suivi a parcouru plus de 60 milles en seulement un an.
L’ADN montre également que l’hybridation se poursuit avec les renards non indigènes, cependant, ce n’est pas tout à fait mauvais. On craint qu’une trop grande consanguinité entre les renards roux purs de la Sierra Nevada puisse avoir des effets plus néfastes sur l’espèce qu’un certain niveau d’hybridation. La reproduction avec des renards non indigènes ou d’autres renards alpins – jusqu’à un certain point – pourrait être utile pour maintenir l’ADN du renard roux de la Sierra Nevada et assurer la longévité de l’espèce.
« Les renards sont ici depuis des milliers d’années, ce qui montre qu’ils sont résistants. Cela me donne l’espoir qu’ils persisteront si nous pouvons trouver des moyens de les maintenir », a déclaré Quinn.
De retour au laboratoire, Stevi Vanderzwan, responsable du laboratoire de l’Unité d’écologie et de conservation des mammifères à l’UC Davis, traite les excréments et analyse l’ADN. Les échantillons aident à créer « l’arbre généalogique » des individus vivant dans la haute Sierra. Crédit : Don Preisler/UC Davis
Alors que plus d’informations sont recueillies, des efforts sont déjà en cours pour aider le renard. Un groupe de représentants du Service, du National Park Service, du US Forest Service, du California Department of Fish and Wildlife, du Marine Corps Mountain Warfare Training Center et des biologistes des universités et du secteur privé élaborent une stratégie de conservation pour le renard roux de la Sierra Nevada. Cette stratégie orientera et priorisera les actions de rétablissement, telles que les translocations et éventuellement l’introduction d’autres renards alpins pour soutenir la reproduction. De plus, le Service des forêts, le Service des parcs et le ministère de la Défense ont des plans de gestion des ressources sur les terres qu’ils gèrent qui minimisent la fragmentation des forêts et limitent les activités qui pourraient perturber les zones de reproduction et de mise bas du renard roux de la Sierra Nevada.
«Cette recherche nous aide à mieux comprendre où vivent les renards, leur reproduction et leurs déplacements, et comment leurs domaines vitaux et génétiques changent au fil du temps. Cette information est incroyablement utile alors que nous déterminons des moyens d’aider à récupérer cette espèce unique », a déclaré Eyes.
Alors que les recherches de Quinn continueront de faire la lumière sur le renard secret, les partenaires sont optimistes quant au fait que cette espèce fera toujours partie du paysage de la Sierra, même si la seule trace de sa présence est les tas bruns qu’il laisse derrière lui.
