Quelques semaines seulement après un tiers de la population américaine a été touchée par des alertes à la qualité de l’air grâce à la fumée des incendies alimentés par le changement climatique au Canada, 100 millions d’Américains sont désormais sous alerte à la chaleur. Un plafond d’air très chaud, connu sous le nom de dôme de chaleur, s’est installé sur l’ouest et le sud, poussant les températures sans cesse plus haut.
La carte ci-dessous montre les avertissements de chaleur excessive en violet et les avis de chaleur en orange, et la prévision est que les choses vont empirer au cours du week-end. Les sommets resteront au-dessus de 110 degrés Fahrenheit à Phoenix; La Death Valley californienne flirte avec les 130 degrés ; et le réseau du Texas a du mal à maintenir le courant alternatif.
Illustration : NWS
Cela fait suite au mois de juin le plus chaud jamais enregistré dans le monde. “Avec un événement El Niño en évolution, il est certain qu’il augmentera encore les températures mondiales”, déclare Howard Diamond, responsable du programme de sciences du climat au Laboratoire des ressources atmosphériques de la National Oceanic and Atmospheric Administration. (El Niño est une bande d’eau chaude qui se développe dans l’océan Pacifique et influence les conditions météorologiques dans le monde entier.) “Le Canada a également connu plusieurs épisodes de chaleur prolongée cet été, contribuant à la pire saison des incendies de forêt que le pays ait jamais connue”, a déclaré Diamond. ajoute.
Un dôme chauffant est essentiellement une stagnation. Il se forme comme un puissant système à haute pression. Au fur et à mesure que cet air descend vers le sol, il se comprime et se réchauffe considérablement : à quelques milliers de pieds d’altitude, l’air peut être à 80 degrés, mais il peut atteindre 100 degrés une fois qu’il touche le sol.
Ce plafond descendant d’air chaud s’auto-perpétue pendant des jours voire des semaines. Il décourage la formation de nuages, permettant à l’énergie du soleil de frapper le paysage de plein fouet, augmentant encore la température du sol. Au début d’un dôme chauffant, l’humidité de la terre et des plantes s’évapore, refroidissant quelque peu le paysage – c’est essentiellement de la transpiration. Mais comme la chaleur continue pendant des jours, cette humidité s’épuise et les températures grimpent.
En d’autres termes, le dôme de chaleur se nourrit de lui-même. “Il n’y a pas de couverture nuageuse, il y a beaucoup de rayonnement solaire qui entre, il n’y a pas de précipitations”, explique Claudia Tebaldi, climatologue au Pacific Northwest National Laboratory. “Vous déclenchez également cette rétroaction – vous assèchez le sol et il n’y a aucun moyen pour que les choses se refroidissent par évaporation.”
Cette auto-perpétuation rend les dômes chauffants extrêmement dangereux. C’est déjà assez grave lorsque les températures dépassent 110 pendant une seule journée, en particulier pour les personnes souffrant de maladies comme l’asthme, car la chaleur entraîne la formation d’ozone, qui irrite les voies respiratoires. Mais si les températures grimpent pendant des jours, et surtout si les températures restent élevées pendant la nuit, le corps n’a pas le temps de récupérer. Le stress ne cesse de s’accumuler.
