Saturne, la sixième planète à partir du Soleil et la deuxième plus grande de notre système solaire, possède le système d’anneaux le plus spectaculaire et le plus complexe. La Terre pourrait bientôt avoir ses propres anneaux, selon des chercheurs de l’Université de l’Utah, aux États-Unis. Ces anneaux qui pourraient se développer autour de notre planète seront toutefois constitués de débris spatiaux. Ce n’est pas une surprise avec le nombre croissant de satellites défectueux et la multiplication des essais d’antisatellites, dont le dernier en date par la Russie.
Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), il y a actuellement 170 millions de débris spatiaux en orbite autour de la Terre. La plupart d’entre eux sont petits, mais certains sont suffisamment grands pour menacer les vols spatiaux et les missions orbitales. Les débris spatiaux, considérés comme un type de pollution, ont augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies – d’environ 7 500 tonnes métriques.
“La Terre est en passe d’avoir ses propres anneaux”, a déclaré Jake Abbott, professeur de robotique à l’université de l’Utah, au Salt Lake Tribune. “Ils seront juste faits de déchets”, a-t-il ajouté. Abbott travaille avec des aimants depuis des années. Lui et son équipe d’ingénieurs s’efforcent maintenant de trouver des moyens de nettoyer les déchets spatiaux à l’aide d’aimants.
Les chercheurs affirment avoir trouvé comment faire tourner rapidement des aimants et manipuler les objets au centre à l’aide de champs magnétiques, même s’ils ne sont pas constitués de métal magnétique – comme les débris spatiaux. Ils ont testé leur recherche en déplaçant une boule de cuivre sur un radeau en plastique dans un réservoir d’eau. Les aimants ont déplacé la sphère non seulement dans un carré mais l’ont également fait tourner.
Les chercheurs affirment que cette technologie pourrait être utilisée un jour pour fabriquer des robots qui déplaceraient les débris sur une orbite décroissante ou les éloigneraient dans l’espace sans même avoir à les toucher physiquement.
La recherche a été publiée dans un article récent de la revue Nature. Selon M. Abbott, il ne s’agit plus que d’une question d’ingénierie : construire et lancer la technologie permettant de créer les propres anneaux de la Terre.
