L’eau de fonte de surface s’écoulant vers l’océan à travers un canal au Groenland. Crédit : Ian Joughin
Le réchauffement climatique a rendu les événements extrêmes de fonte des glaces au Groenland plus fréquents et plus intenses au cours des 40 dernières années, augmentant le niveau de la mer et les risques d’inondation dans le monde, selon de nouvelles recherches impliquant des universitaires de l’University College London (UCL).
Rien qu’au cours de la dernière décennie, 3 500 milliards de tonnes de glace ont fondu de la surface du Groenland et se sont jetées dans l’océan, suffisamment pour couvrir le Royaume-Uni d’environ 15 m d’eau de fonte, ou tout New York d’environ 4 500 m.
Publié plus tôt ce mois-ci dans Communication Nature, la nouvelle étude est la première à utiliser des données satellitaires pour détecter ce phénomène – connu sous le nom de ruissellement de la calotte glaciaire – depuis l’espace.
Financée par l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de son projet « Polar + Surface Mass Balance Feasibility », l’étude a utilisé les mesures de la mission du satellite CryoSat-2 de l’ESA, en utilisant des estimations du changement d’élévation de la surface au fil du temps.
L’un des très rares satellites en orbite à 2 degrés des pôles de la planète, CryoSat-2 a fourni aux scientifiques une longue histoire de données qu’aucun autre vaisseau spatial ne pouvait atteindre depuis son lancement il y a plus de 11 ans, transformant la capacité des scientifiques à étudier les régions polaires. Elle demeure la clé de la recherche et des connaissances essentielles à la prise de décision sur la santé de la planète.
Le co-auteur de l’étude, Lin Gilbert (UCL Mullard Space Science Laboratory) a déclaré : « Les observations montrent que les événements de fonte extrême au Groenland sont devenus plus fréquents et plus intenses – ainsi que plus erratiques – ce qui est un problème mondial. La surveillance depuis l’espace nous permet de couvrir l’ensemble du Groenland (et presque tout l’Antarctique) de manière répétée, ce qui ne peut pas être fait par des équipes au sol. C’est la première fois que le ruissellement est mesuré directement depuis l’espace, ce qui nous permet d’observer à distance des régions difficiles à explorer des calottes glaciaires et d’utiliser ces observations pour mieux comprendre pourquoi cela se produit et ce que nous pouvons faire à ce sujet à l’avenir.
L’équipe internationale de chercheurs a découvert qu’au cours des quatre dernières décennies, le ruissellement des eaux de fonte au Groenland a augmenté de 21 % et est devenu 60 % plus irrégulier d’un été à l’autre.
Les résultats révèlent qu’entre 2011 et 2020, l’augmentation du ruissellement des eaux de fonte du Groenland a fait monter le niveau mondial de la mer d’un centimètre, augmentant le risque d’inondation dans le monde et perturbant les écosystèmes marins de l’océan Arctique. L’élévation du niveau de la mer peut également modifier les modèles de circulation océanique et atmosphérique qui affectent les conditions météorologiques à travers le monde.
Un tiers de cette augmentation a été produit en seulement deux étés – 2012 et 2019 – lorsque des conditions météorologiques extrêmes ont entraîné des niveaux record de fonte des glaces jamais vus au cours des 40 dernières années.
L’étude montre qu’au cours de la dernière décennie, le ruissellement du Groenland a atteint en moyenne 357 milliards de tonnes de fonte des glaces par an – ce qui équivaut à près d’un millimètre d’élévation du niveau de la mer – atteignant un maximum de 527 milliards de tonnes en 2012, lorsque des changements dans les régimes atmosphériques ont causé air inhabituellement chaud pour s’asseoir sur une grande partie de la calotte glaciaire.
Ces changements sont liés à des événements météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur, qui sont devenus plus fréquents et sont désormais une cause majeure de la perte de glace du Groenland.
L’auteur principal, le Dr Thomas Slater (Université de Leeds) a déclaré : « Comme nous l’avons vu avec d’autres parties du monde, le Groenland est également vulnérable à une augmentation des événements météorologiques extrêmes. À mesure que notre climat se réchauffe, il est raisonnable de s’attendre à ce que les cas de fonte extrême au Groenland se produisent plus souvent – de telles observations sont une étape importante pour nous aider à améliorer les modèles climatiques et à mieux prédire ce qui se passera ce siècle.
« Il y a cependant des raisons d’être optimiste. Nous savons que fixer et atteindre des objectifs significatifs pour réduire les émissions pourraient réduire les pertes de glace du Groenland par un facteur de trois, et il est encore temps d’y parvenir. »
Les observations de l’étude peuvent également être utilisées pour vérifier comment les modèles climatiques simulent la fonte des calottes glaciaires, permettant de meilleures prévisions de l’augmentation future du niveau mondial de la mer par le Groenland à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviendront plus fréquents.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Amber Leeson (Université de Lancaster), a déclaré : « Les estimations du modèle suggèrent que la calotte glaciaire du Groenland contribuera entre environ 3 et 23 cm à l’élévation du niveau mondial de la mer d’ici 2100. Cette prédiction a un large éventail, en partie à cause des incertitudes. associés à la simulation de processus complexes de fonte des glaces, y compris ceux associés aux conditions météorologiques extrêmes.
“Ces nouvelles estimations spatiales du ruissellement nous aideront à mieux comprendre ces processus complexes de fonte des glaces, à améliorer notre capacité à les modéliser et nous permettront ainsi d’affiner nos estimations de l’élévation future du niveau de la mer.”
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Risque accru d’inondation mondiale en raison de la fréquence intense de la fonte des glaces extrême au Groenland.
Référence : « Augmentation de la variabilité du ruissellement de l’inlandsis du Groenland à partir des observations par satellite » par Thomas Slater, Andrew Shepherd, Malcolm McMillan, Amber Leeson, Lin Gilbert, Alan Muir, Peter Kuipers Munneke, Brice Noël, Xavier Fettweis, Michiel van den Broeke et Kate Briggs , 1er novembre 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-26229-4
