Les premiers astronautes sont arrivés à la nouvelle station spatiale chinoise jeudi, dans le cadre de la plus longue mission avec équipage jamais entreprise par le pays, une étape décisive dans l’affirmation de Pékin en tant que grande puissance spatiale.
Le trio s’est envolé à bord d’une fusée Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi au nord-ouest de la Chine, et leur vaisseau s’est amarré à la station Tiangong environ sept heures plus tard, où ils passeront les trois prochains mois.
Le radiodiffuseur d’État CCTV a montré un flux en direct de l’intérieur du vaisseau spatial pendant le voyage, les trois astronautes soulevant la visière de leur casque après avoir atteint l’orbite, souriant et saluant la caméra.
L’un d’entre eux souriait et saluait la caméra. Un autre faisait flotter un stylo juste au-dessus de ses genoux en apesanteur alors qu’il parcourait le manuel de vol.
Environ sept heures après le décollage, les responsables de l’espace ont confirmé que le vaisseau s’était amarré à Tianhe, le module central de la nouvelle station spatiale du pays.
Le vaisseau Shenzhou-12 s’est “amarré avec succès au port avant du module central” de la station Tiangong, a déclaré l’Agence spatiale chinoise, tandis que la télévision d’Etat montrait des images en direct.
Lors d’une cérémonie précédant le décollage, les trois astronautes, déjà vêtus de leur combinaison spatiale, ont salué une foule de supporters et de travailleurs de l’espace, qui ont entonné la chanson patriotique “Sans le Parti communiste chinois, il n’y aurait pas de nouvelle Chine”.
Le commandant de la mission est Nie Haisheng, un pilote décoré de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération qui a déjà participé à deux missions spatiales.
Les deux autres membres sont également des militaires.
La vie dans l’espace
Le module Tianhe de la station spatiale dispose d’espaces de vie séparés pour chacun des astronautes, d’un “tapis roulant spatial” et d’un vélo pour faire de l’exercice, et d’un centre de communication pour les courriels et les appels vidéo avec le contrôle au sol.
C’est la première mission en équipage de la Chine depuis près de cinq ans.
Huang Weifen, du Programme spatial habité chinois, a déclaré que les astronautes effectueront deux sorties dans l’espace au cours de la mission, qui dureront toutes deux six ou sept heures.
Elle a également précisé que le trio portera des combinaisons de sortie spatiale récemment développées.
Le lancement représente une question de prestige énorme en Chine, alors que Pékin se prépare à marquer le 100e anniversaire du Parti communiste au pouvoir le 1er juillet par une campagne de propagande massive.
Pour se préparer à la mission, l’équipage a suivi plus de 6 000 heures d’entraînement, dont des centaines de sauts périlleux sous l’eau en tenue spatiale complète.
L’agence spatiale chinoise prévoit un total de 11 lancements jusqu’à la fin de l’année prochaine, dont trois missions habitées supplémentaires qui livreront deux modules de laboratoire pour agrandir la station de 70 tonnes, ainsi que des fournitures et des membres d’équipage.
Les ambitions spatiales de la Chine ont été alimentées en partie par l’interdiction faite par les États-Unis à ses astronautes de participer à la Station spatiale internationale, une collaboration entre les États-Unis, la Russie, le Canada, l’Europe et le Japon.
La station doit être mise hors service après 2024, même si la NASA a déclaré qu’elle pourrait potentiellement rester fonctionnelle au-delà de 2028.
Tiangong sera beaucoup plus petit que l’ISS et devrait avoir une durée de vie d’au moins 10 ans.
La Chine a déclaré qu’elle serait ouverte à une collaboration internationale sur sa station spatiale, bien qu’elle n’ait pas encore donné de détails spécifiques.
Zhou Jianping, concepteur en chef du programme spatial, a déclaré que “des astronautes étrangers vont certainement entrer un jour dans la station spatiale chinoise”.
“Il y a un certain nombre de pays qui ont exprimé le désir de le faire et nous serons ouverts à cela à l’avenir”, a-t-il dit.
Pékin a déclaré en mars qu’il prévoyait également de construire une station spatiale lunaire séparée avec la Russie, et cette semaine, les deux pays ont publié une “feuille de route” pour les opportunités de collaboration potentielles.
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