La sonde Parker Solar Probe, l’une des missions les plus ambitieuses lancées par la NASA, est devenue le premier engin spatial à traverser l’atmosphère du Soleil, s’aventurant brièvement dans une région connue sous le nom de couronne. L’exploit historique a été réalisé en avril, mais l’analyse des données n’a confirmé la réussite que maintenant. Au cours de son voyage dans l’atmosphère de notre étoile, la sonde solaire a dû supporter une chaleur et des radiations extrêmes. Cependant, elle devrait aider les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement réel du Soleil.
Le 28 avril, Parker a franchi la limite critique d’Alfvén, le bord extérieur de la couronne, où la matière solaire, retenue par la gravité et les forces magnétiques du Soleil, s’échappe et se répand dans l’espace.
Avec ce succès, l’équipe scientifique de Parker sera désormais plus confiante pour s’aventurer plus profondément dans la couronne. Elle devrait finalement arriver à moins de 7 millions de kilomètres de la photosphère (la surface visible du Soleil) en 2025, selon un rapport de la BBC.
La couronne est d’un intérêt extrême pour les chercheurs car certains des processus clés qui restent à expliquer s’y déroulent. L’un d’eux est le suivant : la température de la photosphère du Soleil, qui est d’environ 6 000 degrés Celsius, peut augmenter d’un million de degrés dans la couronne. C’est également là que le flux de particules chargées s’accélère soudainement. L’étude de la couronne solaire est donc vitale pour l’homme car les plus grandes explosions du Soleil peuvent avoir des conséquences néfastes pour tous ceux qui vivent sur Terre.
“Tout comme l’atterrissage sur la Lune a permis aux scientifiques de comprendre comment elle s’est formée, toucher le Soleil est une avancée gigantesque pour l’humanité qui nous aidera à découvrir des informations essentielles sur notre étoile la plus proche et son influence sur le système solaire”, a déclaré Nicola Fox, directeur de la division scientifique de l’héliophysique de la NASA.
La sonde Parker a été lancée il y a trois ans dans le but d’effectuer des passages répétés et de plus en plus rapprochés du Soleil. Le vaisseau spatial se déplace à une vitesse stupéfiante de plus de 500 000 km/h afin de pouvoir entrer et sortir rapidement pour éviter les dommages causés par la chaleur.
