Nasa a sélectionné une nouvelle mission de sciences de la Terre qui étudiera le comportement des tempêtes tropicales et des orages, y compris leurs impacts sur les modèles météorologiques et climatiques. La mission sera une collection de trois SmallSats, volant en étroite coordination, appelée Investigation of Convective Updrafts (INCUS), et devrait être lancée en 2027 dans le cadre du programme Earth Venture de la NASA.
La NASA a sélectionné INCUS dans le cadre de la sollicitation Earth Venture Mission-3 (EVM-3) de l’agence qui recherchait des enquêtes spatiales complètes pour répondre à des questions scientifiques importantes et produire des données d’intérêt sociétal dans le domaine des sciences de la Terre. La NASA a reçu 12 propositions de missions EVM-3 en mars 2021. Après un examen détaillé par des groupes de scientifiques et d’ingénieurs, l’agence a sélectionné INCUS pour poursuivre le développement.
« Chacune de nos missions scientifiques de la Terre est soigneusement choisie pour s’ajouter à un solide portefeuille de recherches sur la planète sur laquelle nous vivons », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de l’agence à Washington. « INCUS remplit un créneau important pour nous aider à comprendre les phénomènes météorologiques extrêmes et leur impact sur les modèles climatiques, qui servent tous à fournir des informations cruciales nécessaires pour atténuer les effets météorologiques et climatiques sur nos communautés. »
D’imposants nuages d’orage cumulonimbus sont visibles sur cette photo prise le 15 août 2014, regardant vers l’est en direction de l’océan Atlantique depuis la zone du Space Launch Complex 37 de la base aérienne de Cap Canaveral (maintenant la station spatiale de Cap Canaveral) en Floride. La NASA a sélectionné une nouvelle mission de sciences de la Terre appelée Investigation of Convective Updrafts (INCUS) qui étudiera le comportement des tempêtes tropicales et des orages, y compris leurs impacts sur les modèles météorologiques et climatiques. Crédit : NASA/Jim Grossmann
INCUS vise à expliquer directement pourquoi les tempêtes de convection, les fortes précipitations et les nuages se produisent exactement quand et où ils se forment. L’enquête découle de l’enquête décennale des sciences de la Terre 2017 réalisée par les National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, qui présente des orientations de recherche et d’observation ambitieuses, mais indispensables.
« Dans un climat changeant, des informations plus précises sur la façon dont les tempêtes se développent et s’intensifient peuvent aider à améliorer les modèles météorologiques et notre capacité à prédire les risques de conditions météorologiques extrêmes », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division Sciences de la Terre de la NASA. “Ces informations approfondissent non seulement notre compréhension scientifique des processus changeants de la Terre, mais peuvent aider à informer les communautés du monde entier.”
Le changement climatique augmente la chaleur dans les océans et rend plus probable que les tempêtes s’intensifient plus souvent et plus rapidement, un phénomène que les scientifiques de la NASA continuent d’étudier.
Les tempêtes commencent par une augmentation rapide de la vapeur d’eau et de l’air qui créent des nuages imposants prêts à produire de la pluie, de la grêle et de l’éclairage. Plus la masse de vapeur d’eau et d’air transportée vers le haut dans l’atmosphère est importante, plus le risque de conditions météorologiques extrêmes est élevé. Ce transport vertical d’air et de vapeur d’eau, connu sous le nom de flux de masse convectif (FMC), reste l’une des grandes inconnues du temps et du climat. Des mesures CMF systématiques sur toute la gamme des conditions amélioreraient la représentation de l’intensité des tempêtes et limiteraient les rétroactions nuageuses élevées – ce qui peut ajouter de l’incertitude – dans les modèles météorologiques et climatiques.
La chercheuse principale d’INCUS est Susan van den Heever de la Colorado State University à Fort Collins. La mission sera soutenue par plusieurs centres de la NASA, notamment le Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, Marshall Space Flight Center à Huntsville, Alabama, avec des composants clés du système satellite qui seront fournis par Blue Canyon Technologies, et Tendeg LLC, toutes deux situées dans le Colorado. La mission coûtera environ 177 millions de dollars, sans compter les coûts de lancement. La NASA sélectionnera un fournisseur de lancement à l’avenir.
Le programme Earth Venture de la NASA consiste en des missions/enquêtes à faible coût, axées sur la science, sélectionnées de manière concurrentielle. Ce programme offre des opportunités d’investissement dans la science innovante afin d’améliorer notre capacité à mieux comprendre l’état actuel du système terrestre et à améliorer davantage les prévisions des changements futurs. Le programme actuel de Earth Venture comprend des missions complètes, des instruments satellitaires pour les vols d’opportunité, des instruments pour la continuité des enregistrements de données des sciences de la Terre et des enquêtes suborbitales soutenues.
