La Nasa va envoyer deux fusées à plus de 160 km d’altitude pour étudier les aurores boréales.
La mission du 23 mars comprendra deux charges utiles – une sur chaque fusée – qui seront lancées lorsque l’aurore sera au-dessus de nos têtes. La première fusée libérera des traceurs de vapeur jusqu’à une altitude de 186 miles afin que les chercheurs puissent suivre le vent dans une atmosphère neutre.
La deuxième fusée sera ensuite lancée, atteignant 125 miles au-dessus de la Terre, pour mesurer la température et la densité du plasma dans l’aurore.
Les aurores boréales sont une importante source de chaleur. Contrairement à leur air dans la troposphère, la couche la plus basse de la Terre, l’énergie des rayons du Soleil sépare les électrons de leurs atomes et transforme les gaz en plasma.
Le point où le gaz se transforme en plasma est une zone grise – une frontière où les deux formes de matière se mélangent – et il arrive que des vents ou des perturbations magnétiques fassent entrer les particules en collision de manière étrange.
“La friction est une excellente analogie”, a déclaré Stephen Kaeppler, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’université de Clemson en Caroline du Sud, et chercheur principal de la mission.
“Nous savons tous que si nous frottons nos mains l’une contre l’autre, vous allez obtenir de la chaleur. C’est la même idée de base, sauf que nous avons affaire à des gaz à la place.”
Cette zone limite subit une friction constante, mais pendant une aurore, “c’est comme prendre d’assaut le terrain de football après un match universitaire”, poursuit M. Kaeppler.
“Les gens en haut du stade courent vers le terrain, et à mesure que l’on se rapproche du terrain, la foule devient de plus en plus épaisse. Il en est ainsi pour les électrons confrontés à la densité neutre croissante de la haute atmosphère.”
Les aurores se forment lorsque les électrons de l’espace se déversent dans notre atmosphère, allumant les particules neutres par la chaleur et la friction lorsque les deux se heurtent. Ils augmentent également l’énergie dans la couche limite, ce qui accroît la quantité de mélange et de friction.
En tant que telle, la compréhension de cette couche limite par les scientifiques serait un élément clé pour comprendre la quantité d’énergie libérée dans la haute atmosphère.
