Le brouillard matinal à Cap Canaveral, en Floride, s’est finalement dissipé vendredi pour révéler un spectacle qui n’avait pas été vu depuis plus de 50 ans : une fusée lunaire géante de la Nasa surplombant le pas de tir 39B, à l’endroit même où les fusées Saturn V de la Nasa ont décollé pour transporter les astronautes d’Apollo sur la Lune.
La nouvelle fusée lunaire de la Nasa, le Space Launch System, ou SLS, est la fusée la plus grande et la plus puissante depuis la Saturn V. Elle est arrivée sur le pas de tir vers 4 heures du matin, heure de l’Est, vendredi, après un voyage de près de 11 heures depuis le Vehicle Assembly Building, ou VAB, du Centre spatial Kennedy. Avec le vaisseau spatial Orion, SLS est le véhicule qui ramènera des hommes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la Nasa.
La fusée Space Launch System Moon de la Nasa quitte le bâtiment d’assemblage des véhicules pour se rendre sur la rampe de lancement de Cap Canaveral, en Floride.
(NASA/Kim Shiflett)
“Depuis ce lieu sacré et historique, l’humanité va bientôt s’engager dans une nouvelle ère d’exploration”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa, dans un communiqué. “Artemis I démontrera l’engagement et la capacité de la Nasa à étendre la présence de l’humanité sur la Lune – et au-delà.”
La Nasa a passé des mois à préparer la fusée à l’intérieur du VAB en vue d’un prochain essai en vol, mais elle a dû la faire rouler jusqu’à la rampe de lancement pour un dernier test critique connu sous le nom de “répétition générale humide”, “humide” parce qu’il implique le chargement et le chargement de la fusée avec du carburant cryogénique. Prévu pour le 1er avril, les résultats de la répétition générale humide détermineront la date de lancement du test en vol par la Nasa, qui pourrait avoir lieu dès le 7 mai, bien que la Nasa envisage également des fenêtres de lancement aussi tard que début juillet.
Le test en vol sera connu sous le nom d’Artemis I. Il s’agit d’un test sans équipage de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion qui enverra Orion survoler la Lune et au-delà avant de revenir sur Terre. Si tout se passe bien, la Nasa prévoit de lancer un vol lunaire avec équipage, Artemis II, en mai 2024. Artemis III, la mission visant à ramener des humains sur la surface lunaire, dont la première femme à marcher sur la Lune, pourrait avoir lieu en 2025.
Mais avant tout lancement de la Lune, SLS et Orion ont dû quitter le VAB et se rendre sur le pas de tir juste après 17 heures, heure de l’Est, jeudi soir. La Nasa utilise le terme “roll”, mais il s’agissait plutôt d’un déplacement à quatre pattes – la fusée et le lanceur mobile de 3,5 millions de livres ont été transportés à une vitesse maximale d’environ 1,5 kilomètre par heure sur le véhicule à chenilles de la Nasa.
Pendant la progression lente mais régulière de la nuit, les photographes de la Nasa ont pris des photos du SLS, dont une de la fusée posée sur la toile de fond de sa cible éventuelle – une Lune presque pleine.
La Nasa a également partagé sur les médias sociaux des images comparant le SLS à la fusée Saturn V lorsqu’elle quittait le VAB ou se tenait au clair de lune dans le complexe de lancement 39B, mais les observateurs noteront des différences évidentes. Alors que la fusée Saturn V était une grande et unique fusée de couleur noire et blanche, le SLS se compose d’un étage central orange brûlé flanqué de deux boosters à poudre blancs, un schéma de couleurs et une configuration qui rappellent la navette spatiale.
Le SLS utilise certaines technologies du programme de la navette spatiale, comme les propulseurs à poudre, mais la fusée est un véhicule de nouvelle génération, conçu pour lancer l’équipage et le fret en orbite, vers la Lune et dans l’espace lointain. La configuration actuelle du SLS, connue sous le nom de bloc 1, mesure 322 pieds de haut, soit seulement 41 pieds de moins que les 363 pieds de la Saturn V. Mais le bloc 1 produit 8,8 millions de livres de poussée, soit 15 % de plus que la Saturn V, ce qui permet au SLS de livrer jusqu’à 27 tonnes de matériel sur la Lune.
La Nasa prévoit de faire évoluer ultérieurement le SLS vers la configuration du bloc 2 avec un étage supérieur plus puissant, qui culminera à 384 pieds au-dessus du pas de tir et propulsera 43 à 46 tonnes de matériel et d’équipage vers la Lune. Le bloc 2 sera la deuxième plus grande fusée au monde, seule la fusée SpaceX Starship et son booster super lourd étant plus grands.
L’Agence spatiale européenne a également partagé des photos du déploiement du SLS sur les canaux de médias sociaux, le directeur général de l’ESA Josef Aschbacher partageant sur Twitter ses félicitations à ses homologues américains.
Le SLS peut rester sur la plateforme en Floride jusqu’à un mois pour des tests supplémentaires après la répétition générale avant de retourner dans le VAB pour les préparations finales du lancement d’Artemis I. Il sera ensuite déployé environ une semaine avant ce lancement, le premier vol d’essai du système de lancement SLS.
