La Nasa a révélé la première image étonnante de son satellite Imaging X-Ray Polarimetry Explorer, lancé en décembre.
L’observatoire IXPE a capturé Cassiopée A, les restes d’une étoile qui a explosé il y a 400 ans.
Les ondes de choc de l’explosion qui a détruit l’étoile ont balayé le gaz qui l’entourait – le chauffant à des températures extrêmement élevées et le faisant briller dans la lumière des rayons X.
Les riches couleurs magenta proviennent de l’intensité de la lumière, superposée aux données des rayons X à haute énergie qui constituent le fond bleu. Cette partie de l’image a été prise par l’observatoire Chandra X-Ray de la Nasa, qui a également suggéré la présence d’un objet compact au centre de la boule de gaz, peut-être un trou noir ou une étoile à neutrons.
Les scientifiques utiliseront cet observatoire pour mesurer la polarisation, c’est-à-dire la façon dont la lumière des rayons X est orientée lorsqu’elle se déplace dans l’espace, ce qui peut donner des indications sur sa provenance.
“L’image IXPE de Cassiopée A est la suivante bellissima, et nous sommes impatients d’analyser les données polarimétriques pour en apprendre encore plus sur ce reste de supernova”, a déclaré Paolo Soffitta, le chercheur principal italien pour IXPE à l’Institut national d’astrophysique (INAF) à Rome.
La quantité de polarisation varie sur un diamètre de 10 années-lumière de l’étoile détruite, et une étude plus approfondie révélera de nouveaux indices sur la façon dont les rayons X sont formés à cet endroit.
“Les futures images de polarisation de l’IXPE devraient dévoiler les mécanismes au cœur de ce célèbre accélérateur cosmique”, a déclaré Roger Romani, co-investigateur de l’IXPE à l’Université de Stanford.
“Pour remplir certains de ces détails, nous avons développé un moyen de rendre les mesures de l’IXPE encore plus précises en utilisant des techniques d’apprentissage automatique. Nous sommes impatients de voir ce que nous allons trouver en analysant toutes les données.”
