La NASA a reporté mardi le retour des astronautes sur la Lune à 2025 au plus tôt, manquant ainsi la date limite fixée par l’administration Trump.
L’agence spatiale visait 2024 pour le premier alunissage des astronautes depuis un demi-siècle.
En annonçant ce retard, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que le Congrès n’avait pas prévu suffisamment d’argent pour développer un système d’atterrissage pour son programme lunaire Artemis et que davantage d’argent était nécessaire pour sa capsule Orion. En outre, une contestation juridique de la société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a bloqué pendant des mois les travaux sur le système d’atterrissage lunaire Starship en cours de développement par SpaceX d’Elon Musk.
Les responsables ont déclaré que la technologie des nouvelles combinaisons spatiales doit également être accélérée avant que les astronautes puissent retourner sur la lune.
La NASA vise toujours février prochain pour le premier vol d’essai de sa fusée lunaire, le Space Launch System, ou SLS, avec une capsule Orion. Il n’y aura personne à bord. Au lieu de cela, les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol Artemis, volant au-delà de la lune mais ne se posant pas en 2024, un an plus tard que prévu. Selon Nelson, cela repousse l’alunissage à 2025 au moins.
“Le système d’atterrissage humain est une partie cruciale de notre travail pour amener la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire, et nous nous préparons à y aller”, a déclaré Nelson aux journalistes. “La NASA s’est engagée à contribuer à restaurer la position de l’Amérique dans le monde”.
Nelson a pris note du programme spatial ambitieux et agressif de la Chine, et a averti qu’elle pourrait dépasser les États-Unis dans l’exploration lunaire.
Le dernier alunissage par des astronautes de la NASA a eu lieu lors de la mission Apollo 17 en 1972. Au total, 12 hommes ont exploré la surface lunaire.
Lors d’une réunion du Conseil national de l’espace en 2019, le vice-président Mike Pence a appelé à faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici cinq ans “par tous les moyens nécessaires.” La NASA visait un alunissage en 2028, et le repousser de quatre ans était considéré à l’époque comme excessivement ambitieux, voire improbable.
Le Congrès devra augmenter le financement, à partir du budget de 2023, afin que la NASA puisse avoir des entreprises privées en concurrence pour les 10 alunissages ou plus prévus par les astronautes, a déclaré Nelson.
L’agence spatiale demande également un budget plus important pour ses capsules Orion, qui passerait de 6,7 milliards de dollars (environ 49 731 millions de roupies) à 9,3 milliards de dollars (environ 69 031 millions de roupies), en raison des retards enregistrés pendant la pandémie de coronavirus et des dégâts causés par la tempête au Michoud Assembly Facility de la NASA à la Nouvelle-Orléans, le principal site de fabrication du SLS et d’Orion. Les coûts de développement de la fusée jusqu’au premier vol d’Artemis l’année prochaine s’élèvent à 11 milliards de dollars (environ 81 650 millions de roupies).
La vice-présidente Kamala Harris convoquera sa première réunion du National Space Council, en tant que présidente, le 1er décembre. M. Nelson a déclaré qu’il l’avait informée du dernier calendrier et des coûts lors de leur visite au Goddard Space Flight Center du Maryland, vendredi.
