La Nasa a repéré l’épave probable d’un atterrisseur lunaire japonais qui devait devenir le premier vaisseau spatial financé par des fonds privés à atterrir et à opérer sur la lune.
Des images prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de l’agence spatiale américaine ont révélé quatre grands cratères sur la Lune qui semblent être l’épave de l’atterrisseur Hakuto-R Mission 1 de la société japonaise ispace.
La mission a été lancée le 11 décembre 2022 sur une fusée SpaceX Falcon 9 Block 5. Le vaisseau spatial avait perdu le contact avec les contrôleurs de vol le mois dernier alors qu’il tentait d’atterrir sur la lune.
Alors qu’il est entré avec succès sur l’orbite lunaire le 21 mars, Hakuto-R a perdu la communication avec son centre de contrôle à Tokyo lors des derniers instants d’une tentative d’atterrissage le 25 avril 2023.
L’équipe d’ispace a déclaré le lendemain qu’une anomalie s’était produite et que l’atterrisseur lunaire ne s’était pas posé en toute sécurité sur la surface de la lune.
Une analyse plus approfondie a suggéré qu’une perte de propulseur au stade final de l’atterrissage aurait pu conduire le vaisseau spatial à descendre rapidement et à atterrir brutalement sur la surface lunaire.
Un porte-parole de la société japonaise a déclaré en avril qu’il y avait une forte probabilité que l’atterrisseur “ait finalement fait un atterrissage brutal sur la surface de la lune”.
Survolant la zone, le LRO de la Nasa a acquis 10 images autour du site d’atterrissage couvrant une région d’environ 40 sur 45 km.
En comparant les images de cette région avant la tentative d’atterrissage de l’ispace, l’équipe de la Nasa a identifié un “changement de surface inhabituel près du site d’atterrissage nominal”.
Les comparaisons d’images ont montré au moins quatre débris proéminents et plusieurs petits changements qui sont probablement différentes parties du corps de l’atterrisseur.
“Ce site sera analysé davantage au cours des prochains mois car LROC a la possibilité de réimager le site sous diverses géométries d’éclairage et de visualisation”, a déclaré un article de blog de l’ingénieur LRO Emerson Speyerer.
La nouvelle découverte de LRO n’est pas la première fois que l’orbiteur aide à repérer une épave sur la lune.
En 2019, le vaisseau spatial a repéré le site du crash de l’atterrisseur israélien Beresheet ainsi que celui de l’atterrisseur indien Vikram.
Pendant ce temps, ispace a déclaré qu’il développait déjà les missions Hakuto-R 2 et 3, les données de l’atterrissage raté devant aider les missions à venir.
