La Nasa a officiellement choisi SpaceX pour lancer le prochain télescope spatial Nancy Grace Roman, un télescope spatial de nouvelle génération dont le vol est prévu en 2026.
La Nasa a annoncé mardi le contrat de 255 dollars, qui couvre le lancement et les autres coûts associés à la mission. Le contrat précise que le télescope Roman sera lancé en octobre 2026 depuis le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
L’annonce de la Nasa n’a pas expliqué pourquoi l’agence spatiale a choisi le lanceur Falcon Heavy plutôt que les lanceurs Starship et Super Heavy de SpaceX, plus grands, que la Nasa et SpaceX prévoient de faire voler bien avant 2026. La Nasa compte sur SpaceX pour développer le Starship et ses multiples variantes afin de faire atterrir des astronautes sur la Lune en 2025.
La fusée Falcon Heavy peut transporter entre 57 et 64 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, tandis que Starship, si et quand il volera, transportera une charge utile allant jusqu’à 150 tonnes en orbite terrestre basse.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman a été recommandé pour la première fois en 2010 par le comité Decadal Survey du Conseil national de la recherche des États-Unis, qui se penche sur les priorités de recherche en astronomie chaque décennie, et était alors connu sous le nom de Wide Field InfraRed Survey Telescope, ou Wfirst. Le télescope a été rebaptisé en l’honneur de la regrettée Nancy Grace Roman, première responsable de l’astronomie à la Nasa et si fervente partisane des observatoires spatiaux qu’elle a parfois été surnommée “mère de Hubble”.
Le télescope de Roman utilisera en fait le même type et la même taille de miroir que le télescope spatial Hubble, un miroir de 2,4 mètres de diamètre destiné à l’origine à un satellite espion mais transmis à la Nasa. Utilisé à des fins scientifiques, le miroir permettra à Roman de balayer de larges pans du ciel dans l’infrarouge afin d’aider les scientifiques à comprendre l’énergie sombre et à découvrir de nouvelles exoplanètes. Son champ de vision extra large fonctionnera en synergie avec la vue étroite et profonde offerte par le télescope spatial James Webb.
