La Nasa a été contrainte d’annuler le premier lancement de sa fusée lunaire lundi après avoir échoué à résoudre un problème critique sur l’un de ses moteurs.
Le Space Launch System devait décoller du Kennedy Space Center en Floride dans le cadre de la mission Artemis 1, mais le compte à rebours a été interrompu à T moins 40 minutes en raison d’une fuite de moteur non résolue.
“Nous ne lançons pas avant que ce soit bon”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa. “Cela illustre simplement le fait que c’est une machine très compliquée”.
Le SLS est la plus grande fusée que la Nasa ait jamais construite, offrant environ 15 % de poussée en plus que les fusées Saturn V qui ont emmené des humains sur la Lune dans le cadre des missions Apollo.
Artemis 1 verra le SLS lancer le vaisseau spatial Orion pour un voyage de six semaines, l’emmenant autour de la Lune avant de s’échouer dans l’océan Pacifique.
La Nasa espère que le succès de la mission sans équipage, dirigée par un mannequin de crash-test appelé Commander Moonikin Campos, fournira suffisamment de données pour lui permettre de procéder aux premières missions avec équipage prévues pour mai 2024.
Le programme Artemis, qui doit son nom à la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque, intervient près de 50 ans après les derniers alunissages. L’agence spatiale américaine prévoit d’établir à terme une colonie humaine permanente sur la Lune. Cette base sera ensuite utilisée pour lancer des astronautes vers Mars, bien qu’il soit peu probable que cela se produise avant la fin de la décennie.
L’échec de lundi est dû à un problème avec l’un des quatre moteurs principaux, que les ingénieurs de lancement ont détecté après avoir rempli les réservoirs de carburant de l’étage central d’hydrogène et d’oxygène liquides.
Le problème a empêché le moteur d’atteindre la température correcte à temps pour le décollage prévu.
“Les contrôleurs de lancement continuaient à évaluer pourquoi un test de purge pour obtenir la [engines] Les contrôleurs du lancement continuent d’évaluer les raisons pour lesquelles un essai de purge visant à amener la fusée à la bonne température pour le décollage n’a pas réussi et a manqué de temps dans la fenêtre de lancement de deux heures”, a déclaré la Nasa dans une mise à jour. “La fusée Space Launch System et le vaisseau spatial Orion restent dans une configuration sûre et stable”.
Le conditionnement des moteurs devait être testé lors d’une “répétition générale” en juin, mais les ingénieurs n’ont pas pu le faire.
Ce n’était pas le seul problème dans la préparation du lancement annulé, mais une fuite d’hydrogène liquide et une formation de givre ont toutes deux été résolues avec succès avant qu’elles ne puissent compromettre le compte à rebours du lancement.
Un autre problème a entraîné un retard de 11 minutes dans les communications entre Orion et l’équipe au sol, mais il n’est pas certain qu’il ait été résolu à temps pour le lancement.
“Nous soumettons Orion à une pression supérieure à celle pour laquelle il a été conçu en vue de l’envoyer sur la Lune avec un équipage et nous voulons nous assurer qu’il fonctionne parfaitement à ce moment-là et que nous comprenons tous les risques”, a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la Nasa, avant le lancement.
“C’est un vol d’essai, d’accord et ce n’est pas sans risque. Nous avons analysé le risque du mieux que nous pouvons, et nous l’avons atténué également du mieux que nous pouvons.”
Des milliers de personnes se sont massées le long des plages de Floride dans l’espoir d’apercevoir le premier vol d’Artemis 1, remplissant ainsi au moins l’un des objectifs de la Nasa, à savoir raviver l’intérêt pour l’exploration spatiale.
La vice-présidente américaine Kamala Harris était parmi les personnes présentes pour assister au décollage interrompu, M. Nelson la décrivant comme “une enthousiaste de l’espace”.
Une nouvelle fenêtre de lancement devrait s’ouvrir le vendredi 2 septembre à 12h40 heure locale (17h40 BST), une autre étant prévue pour le 5 septembre.
