Un minuscule météoroïde a frappé le télescope spatial James Webb récemment déployé en mai, désalignant l’un de ses miroirs dorés, mais ne modifiant pas le calendrier de l’observatoire orbital qui doit devenir pleinement opérationnel sous peu, a déclaré la NASA mercredi.
Le petit caillou de l’espace a touché le télescope de 10 milliards de dollars (environ 78 000 crore) à la fin du mois de mai et a laissé un effet faible mais perceptible dans les données du télescope, a déclaré la NASA dans un communiqué, ajoutant qu’il s’agissait du cinquième et plus important impact sur le télescope depuis son lancement en décembre.
“Après les évaluations initiales, l’équipe a constaté que le télescope fonctionne toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission”, a déclaré la NASA. “Des analyses et des mesures approfondies sont en cours”.
Les ingénieurs ont commencé un réajustement délicat du segment de miroir impacté pour aider à “annuler une partie de la distorsion” causée par le micrométéorite, a déclaré la NASA.
Webb s’est placé sur une orbite solaire à environ 1,6 million de km de la Terre en janvier et devrait produire ses premières images en couleur du cosmos en juillet.
“Cet impact récent n’a entraîné aucun changement dans le calendrier des opérations de Webb”, a déclaré la NASA.
Le miroir de Webb a été conçu pour résister à un bombardement de particules de la taille de la poussière volant à des vitesses extrêmes dans l’espace, mais l’impact le plus récent était “plus important que ce qui avait été modélisé et au-delà de ce que l’équipe aurait pu tester au sol”, a déclaré la NASA.
Le télescope spatial, géré par la NASA, est considéré comme l’observatoire spatial le plus puissant jamais construit, avec une série de capteurs et 18 segments de miroir plaqués or travaillant ensemble pour rechercher des planètes lointaines ainsi que des galaxies des premiers stades de l’univers.
Les ingénieurs ont conçu le télescope pour qu’il puisse résister aux impacts occasionnels de micrométéorites, de minuscules roches spatiales se déplaçant à très grande vitesse lors des pluies de météores prévues à proximité de la position de Webb dans l’espace.
Le micrométéorite du mois dernier ne provenait pas d’une pluie de météores, a déclaré la NASA. L’agence spatiale américaine, qui a qualifié l’impact d'”événement fortuit inévitable”, a déclaré qu’elle avait réuni une équipe d’ingénieurs pour étudier les moyens d’éviter les impacts futurs de roches spatiales similaires.
Le télescope est le fruit d’une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp était le principal contractant.
