Lucy explorera les astéroïdes Jupiter Trojan – considérés comme des « fossiles de la formation des planètes ». Crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA
Nasa a testé les fonctions de Lucy, le premier vaisseau spatial de l’agence à étudier Jupiterdes astéroïdes de Troie, l’a rempli de carburant et s’apprête à l’emballer dans une capsule pour le lancement le samedi 16 octobre 2021.
Nommés d’après des personnages de la mythologie grecque, ces astéroïdes encerclent le Soleil en deux essaims, l’un devant Jupiter sur son chemin, l’autre derrière lui. Lucy sera le premier vaisseau spatial à visiter ces astéroïdes. En étudiant ces astéroïdes de près, les scientifiques espèrent affiner leurs théories sur la façon dont les planètes de notre système solaire se sont formées il y a 4,5 milliards d’années et pourquoi elles se sont retrouvées dans leur configuration actuelle.
“Avec Lucy, nous allons atteindre huit astéroïdes inédits en 12 ans avec un seul vaisseau spatial”, a déclaré Tom Statler, scientifique du projet Lucy au siège de la NASA à Washington. « C’est une fantastique opportunité de découverte alors que nous sondons le passé lointain de notre système solaire. »
En suivant tous les protocoles pandémiques, les membres de l’équipe de Lucy ont passé les huit dernières semaines au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, à préparer le vaisseau spatial pour le vol. Les ingénieurs ont testé les systèmes mécaniques, électriques et thermiques du vaisseau spatial et se sont entraînés à exécuter la séquence de lancement depuis les centres d’opérations de mission de Kennedy et de Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado. Début août, les ingénieurs ont installé l’antenne à gain élevé du vaisseau spatial, sa deuxième caractéristique la plus importante après les panneaux solaires expansifs, qui permettra au vaisseau spatial de communiquer avec la Terre.
L’étape Centaur de la United Launch Alliance (ULA) pour la mission Lucy de la NASA est soulevée par une grue dans l’installation d’intégration verticale près du complexe de lancement spatial 41 à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride le jeudi 16 septembre 2021. Le vaisseau spatial Lucy devrait lancement au plus tôt le samedi 16 octobre sur une fusée ULA Atlas V 401 depuis le Pad 41. Le programme de services de lancement de la NASA basé au Kennedy Space Center gère le lancement. Au cours de sa mission principale de 12 ans, Lucy explorera un nombre record d’astéroïdes, survolant un astéroïde dans la ceinture principale du système solaire et sept astéroïdes troyens. De plus, le chemin de Lucy fera trois fois le tour de la Terre pour les aides de la gravité, ce qui en fera le premier vaisseau spatial à revenir à proximité de la Terre depuis le système solaire externe. Crédit : NASA/Kim Shiflett
“Il y a eu beaucoup de travail pratique”, a déclaré Donya Douglas-Bradshaw, chef de projet Lucy au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Cet été est passé si vite ; il est difficile de croire que nous sommes presque au lancement.
Le 18 septembre, les ingénieurs de propulsion ont terminé de remplir les réservoirs de carburant de Lucy avec environ 1 600 livres (725 kilogrammes) d’hydrazine liquide et d’oxygène liquide, qui représentent 40 % de la masse du vaisseau spatial. Le carburant sera utilisé pour des manœuvres précises qui propulseront Lucy vers ses destinations d’astéroïdes dans les délais, tandis que les panneaux solaires – chacun de la largeur d’un autobus scolaire – rechargeront les batteries qui alimenteront les instruments du vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial Lucy sera bientôt emballé dans les deux moitiés du carénage du lanceur, qui se refermera autour de lui comme une benne preneuse. Une fois le vaisseau spatial encapsulé, l’équipe de Lucy pourra communiquer avec lui électriquement via un “cordon ombilical”.
« Lancer un vaisseau spatial, c’est presque comme envoyer un enfant à l’université – vous avez fait ce que vous pouviez pour qu’il soit prêt pour cette prochaine grande étape par lui-même », a déclaré Hal Levison, l’enquêteur principal de la mission Lucy, basée à le Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
Début octobre, le vaisseau spatial encapsulé sera transporté vers l’installation d’intégration de véhicules de la station spatiale de Cap Canaveral, où il sera « accouplé » avec la fusée United Launch Alliance Atlas V 401. L’Atlas V décollera du Space Launch Complex 41. La fusée transportera Lucy en dehors de l’atmosphère terrestre pour commencer le long voyage vers les astéroïdes troyens.
Quelques jours avant le lancement, les ingénieurs mettront sous tension le vaisseau spatial Lucy en vue de la mission. Ce processus prendra environ 20 minutes.
“Le vaisseau spatial sera en configuration de lancement et l’équipe d’ingénierie surveillera en permanence sa santé et son état pour s’assurer que Lucy est prête à partir”, a déclaré Jessica Lounsbury, ingénieur système du projet Lucy chez Goddard. “Et puis c’est le jour du lancement.”
La première tentative de lancement de Lucy est prévue pour 5 h 34 HAE le 16 octobre. Ce jour-là, l’équipe sera «appelée aux stations» à 1 h du matin, heure à laquelle tout le monde devrait arriver au contrôle de mission et à d’autres stations pour surveiller le vaisseau spatial. et exécutez toutes les procédures de compte à rebours de lancement. Si les conditions météorologiques ou tout autre problème interdisent un lancement ce jour-là, l’équipe aura des opportunités de lancement supplémentaires à partir du jour suivant.
Le Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, est l’institution d’origine du chercheur principal de la mission Lucy. Goddard fournit la gestion globale de la mission, l’ingénierie des systèmes et l’assurance de la sécurité et de la mission. Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, a construit le vaisseau spatial. Lucy est la 13e mission du programme Discovery de la NASA. Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, gère le programme de découverte pour la Direction des missions scientifiques de l’agence à Washington. Le lancement est géré par le Launch Services Program de la NASA basé à Kennedy.
