Le cadre mis à jour de Planetary Boundaries (2022) montrant 5 limites transgressées, incluant maintenant les “nouvelles entités”. Crédit : Stockholm Resilience Centre/Azote
Première évaluation publiée de la limite planétaire liée aux “nouvelles entités”.
Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a évalué l’impact sur la stabilité du système terrestre du cocktail de produits chimiques synthétiques et d’autres “entités nouvelles” inondant l’environnement. Les 14 scientifiques concluent dans la revue scientifique Science et technologie que l’humanité a dépassé une limite planétaire liée aux polluants environnementaux, dont les plastiques.
“La production de produits chimiques a été multipliée par 50 depuis 1950. Selon les prévisions, elle devrait encore tripler d’ici à 2050”, explique Patricia Villarubia-Gómez, coauteur de l’étude, qui travaille au Stockholm Resilience Centre de l’université de Stockholm. À elle seule, la production de plastique a augmenté de 79 % entre 2000 et 2015, rapporte l’équipe.
“Le rythme auquel les sociétés produisent et libèrent de nouveaux produits chimiques et d’autres entités nouvelles dans l’environnement ne permet pas de rester dans un espace de fonctionnement sûr pour l’humanité”, déclare Villarubia Gómez.
On estime à 350 000 le nombre de types différents de produits chimiques manufacturés sur le marché mondial. Il s’agit notamment de plastiques, de pesticides, de produits chimiques industriels, de produits chimiques présents dans les produits de consommation, d’antibiotiques et d’autres produits pharmaceutiques. Ce sont toutes des entités totalement nouvelles, créées par les activités humaines et dont les effets sur le système terrestre sont largement inconnus. Des volumes importants de ces nouvelles entités pénètrent dans l’environnement chaque année.
“Le rythme auquel ces polluants apparaissent dans l’environnement dépasse de loin la capacité des gouvernements à évaluer les risques mondiaux et régionaux, sans parler de la maîtrise des problèmes potentiels”, explique Bethanie Carney Almroth, co-auteur du rapport, de l’Université de Göteborg.
Cette recherche comble une lacune importante dans l’analyse des “frontières planétaires”.
En 2009, une équipe internationale de chercheurs a identifié neuf frontières planétaires qui délimitent l’état remarquablement stable dans lequel la Terre est restée depuis 10 000 ans – depuis l’aube de la civilisation. Ces limites concernent les émissions de gaz à effet de serre, la couche d’ozone, les forêts, l’eau douce et la biodiversité. Les chercheurs ont quantifié les limites qui influencent la stabilité de la Terre et ont conclu en 2015 que quatre limites avaient été franchies. Mais la limite des nouvelles entités était l’une des deux limites qui restaient non quantifiées. Cette nouvelle recherche va plus loin.
Selon les chercheurs, les produits chimiques et les plastiques ont des effets négatifs sur la santé planétaire de nombreuses façons, depuis l’exploitation minière, la fracturation et le forage pour extraire les matières premières jusqu’à la production et la gestion des déchets.
“Certains de ces polluants se retrouvent à l’échelle mondiale, de l’Arctique à l’Antarctique, et peuvent être extrêmement persistants. Nous disposons de preuves irréfutables de leur impact négatif sur les systèmes terrestres, notamment la biodiversité et les cycles biogéochimiques”, déclare Carney Almroth.
La production et la consommation mondiales de nouvelles entités vont continuer à croître. La masse totale de plastiques sur la planète représente désormais plus de deux fois la masse de tous les mammifères vivants, et environ 80 % de tous les plastiques jamais produits restent dans l’environnement. Les plastiques contiennent plus de 10 000 autres produits chimiques, de sorte que leur dégradation environnementale crée de nouvelles combinaisons de matériaux – et des risques environnementaux sans précédent. La production de plastiques est appelée à augmenter et les prévisions indiquent que les rejets de pollution plastique dans l’environnement vont également augmenter, malgré les efforts considérables déployés dans de nombreux pays pour réduire les déchets.
“La production, l’utilisation et les déchets de plastique affectent également d’autres frontières planétaires. Cela inclut le climat, via l’utilisation de combustibles fossiles, la terre et les systèmes d’eau douce via l’utilisation, la pollution, les changements physiques et la propagation d’espèces envahissantes, de gènes de résistance aux antibiotiques et de microbes pathogènes dans les océans. Les plastiques ont contribué à résoudre certains problèmes environnementaux grâce à leur légèreté et à leur durabilité, mais leur utilisation excessive et abusive a des effets dévastateurs sur la santé planétaire”, explique Carney Almroth.
Les chercheurs concluent que les tendances actuelles à la hausse de la production et du rejet de produits chimiques mettent en danger la santé du système terrestre. Les auteurs appellent à des actions visant à réduire la production et le rejet de polluants.
“Nous devons travailler à la mise en œuvre d’un plafond fixe sur la production et le rejet de produits chimiques”, déclare Carney Almroth.
“Et passer à une économie circulaire est vraiment important. Cela signifie qu’il faut modifier les matériaux et les produits de manière à ce qu’ils puissent être réutilisés.Il s’agit de concevoir des produits chimiques et des produits à recycler et d’améliorer le dépistage des produits chimiques pour en vérifier la sécurité et la durabilité tout au long de leur parcours dans le système terrestre”, a déclaré Mme Villarubia Gómez.
Référence : “En dehors de l’espace de fonctionnement sûr de la limite planétaire pour les entités nouvelles” 18 janvier 2022, Science et technologie de l’environnementy.
DOI : 10.1021/acs.est.1c04158
