L’Agence spatiale européenne (ESA) a célébré mercredi le premier vol de sa fusée Vega-C, conçue pour offrir un meilleur rapport qualité-prix à ses clients dans le secteur de plus en plus concurrentiel du lancement de satellites en orbite.
Vega-C est une mise à niveau de la fusée Vega qui a fait ses débuts en 2012 en tant que lanceur spécialisé dans le transport de petites charges utiles dans l’espace. La nouvelle fusée peut transporter des charges utiles plus lourdes que son prédécesseur tout en consommant moins de carburant.
Selon l’ESA, Vega-C sera particulièrement utile pour lancer des satellites d’observation de la Terre, mais il est également envisagé comme porteur de Space Rider, un laboratoire robotique sans équipage qui sera le premier véhicule spatial réutilisable de l’agence.
Le lancement de la fusée de 35 mètres de haut depuis la Guyane française a été retardé deux fois peu avant le décollage en raison de problèmes techniques, mais a réussi lors de la troisième tentative.
Vega-C accélère beaucoup plus vite que sa grande sœur Ariane 5, atteignant une vitesse de 16 000 km par heure dans les deux minutes suivant le lancement. Ariane 5, le lanceur lourd de l’ESA, doit également être amélioré prochainement.
La fusée Vega-C a largué mercredi un satellite de fabrication italienne appelé LARES-2 – qui ressemble à une boule disco géante – qui servira de cible à une station laser au sol, ainsi que six petits mini-satellites en forme de cube provenant de France, d’Italie et de Slovénie et contenant des expériences scientifiques.
Le chef de l’ESA a annoncé une série de nouveaux projets ambitieux alors que l’Europe tente de rivaliser avec les États-Unis, la Chine et les nouveaux rivaux du secteur privé dans le secteur spatial en pleine expansion.
L’agence développe également une autre variante, Vega-E, qui utilise un carburant moins polluant composé d’oxygène liquide et de méthane. Ce lanceur devrait être prêt en 2026.
