Une fusée qui devrait s’écraser sur la Lune en mars ne serait pas un engin de SpaceX, comme on le pensait auparavant.
Bill Gray, le créateur du logiciel d’astronomie Guide utilisé pour surveiller les objets géocroiseurs, a déclaré la semaine dernière qu’il pensait qu’une fusée SpaceX lancée il y a sept ans serait “certaine” de s’écraser sur la Lune.[ly] impact” sur la Lune le 4 mars.
Mais dans une nouvelle mise à jour, M. Gray dit maintenant qu’il croit que l’engin est une ancienne fusée chinoise de la mission Chang’e 5-T1 sur la Lune en 2014. On pensait initialement qu’il s’agissait du deuxième étage du vaisseau spatial DSCVR (Deep Space Climate Observatory) de la NOAA.
Jon Giorgini, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, a été le premier à attirer l’attention de M. Gray sur cette question, en soulignant que la trajectoire de DSCVR ne s’approchait pas de la Lune. Il serait donc singulier que la fusée qui l’a transporté dans l’espace le fasse.
M. Gray a découvert que, deux jours après le lancement de DSCOVR, un objet qui aurait pu être un astéroïde ou une comète portant le nom temporaire de WE0913A était passé devant la Lune – lui et d’autres acceptant l’identification comme étant le deuxième étage de DSCOVR. M. Gray a déclaré qu’il disposait “d’assez bonnes preuves circonstancielles pour l’identification, mais rien de concluant”.
Cependant, avec le recul, il y avait des caractéristiques étranges de l’orbite de WE0913A. “En supposant qu’il n’y ait pas eu de manœuvres, il aurait été dans une orbite quelque peu étrange autour de la Terre avant le survol lunaire. À son point le plus haut, il aurait été proche de l’orbite de la Lune ; à son point le plus bas (périgée), à environ un tiers de cette distance”, a écrit M. Gray. “Je me serais attendu à ce que le périgée soit proche de la surface de la Terre. Le périgée semblait assez élevé.”
La confusion sur l’identité de la fusée est révélatrice du manque de suivi que les humains font lorsqu’ils lancent des vaisseaux spatiaux, a déclaré M. Gray. Il n’existe actuellement aucune entité officielle chargée de suivre les débris superflus provenant des lancements spatiaux.
“Les seules personnes qui, à ma connaissance, prêtent attention à ces vieux boosters de fusée sont les spécialistes du suivi des astéroïdes”, a-t-il déclaré. “Ce genre de choses serait considérablement plus facile si les personnes qui lancent des engins spatiaux – s’il existait un environnement réglementaire les obligeant à signaler quelque chose. Mais en l’état actuel des choses, c’est toujours une certaine quantité de travail de détective qui est nécessaire pour comprendre ces choses.”
Ce n’est pas le premier cas d’une fusée chinoise dévoyée ; l’année dernière, une fusée Longue Marche 5B a effectué une descente hors de contrôle à des vitesses telles qu’il était impossible de prévoir où elle allait s’écraser.
Habituellement, les étages de fusée mis au rebut sont guidés vers une démolition contrôlée par la friction dans l’atmosphère terrestre.
