La banquise de l’Antarctique a fondu si vite – et la Terre est restée tellement plus chaude que d’habitude – que les scientifiques sonnent l’alarme mondiale. La raison est simple : la banquise antarctique qui revient toujours après la première fonte n’est pas revenue. De vastes régions de la côte antarctique sont exposées qui n’ont jamais été nues auparavant.
“Si rien n’avait changé, nous nous attendrions à voir un hiver comme celui-ci environ une fois tous les 7,5 millions d’années.”
Comme l’a dit l’océanographe physique Edward Doddridge, qualifier ce développement de “sans précédent” simplement “n’est pas assez fort. Pour ceux d’entre vous qui s’intéressent aux statistiques, il s’agit d’un événement de cinq sigma. C’est donc cinq écarts-types au-delà de la moyenne.”
En d’autres termes : “Si rien n’avait changé, nous nous attendrions à voir un hiver comme celui-ci environ une fois tous les 7,5 millions d’années.”
Doddridge est loin d’être le seul parmi les scientifiques à sonner l’alarme sur la fonte de la banquise antarctique. Le 19 juillet, le Climate Change Institute de l’Université du Maine a annoncé des données montrant qu’au cours de l’année écoulée, la quantité de glace de mer antarctique a diminué de près de 2 millions de kilomètres² (environ 772 000 miles²). C’est sur les 15 millions de kilomètres (environ 9,4 millions de miles) qui couvrent le continent. Pendant ce temps, l’Organisation météorologique mondiale rapporte que les niveaux de glace de mer autour de l’Antarctique sont inférieurs de 17% à ce qu’ils devraient être à cette période de l’année.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles cette diminution de la banquise est un gros problème. En plus de fournir un habitat à des animaux comme les phoques, les pingouins et le krill, la glace aide à réguler la température de la Terre en renvoyant la chaleur du Soleil dans l’espace – un processus connu sous le nom de rétroaction glace-albédo. Tout aussi important, la glace de mer aide à alimenter les courants océaniques qui fournissent une eau riche en nutriments là où elle est nécessaire dans les écosystèmes de la planète.
Parce que l’Antarctique abrite 90% de la glace mondiale, des inondations massives s’ensuivraient si elle fondait. En effet, si toute la glace de l’Antarctique fond, le niveau mondial de la mer devrait augmenter de 190 pieds. Même sans que cela se produise, cependant, on estime que le tiers de l’humanité qui vit à moins de 60 milles du rivage de l’océan connaîtra des changements radicaux dans son mode de vie.
On estime que le tiers de l’humanité qui vit à moins de 60 milles du rivage de l’océan connaîtra des changements radicaux dans son mode de vie.
Comme les courants océaniques sont perturbés par la fonte des glaces de mer, ils auront des effets imprévisibles – mais presque certainement dommageables – partout dans le monde. Une étude publiée en mars dans la revue scientifique Nature a révélé que si l’eau douce réduit la salinité des principaux courants océaniques, ils commenceront à ralentir. En réduisant le flux de nutriments dans les couches marines, la chaîne alimentaire se détériorera, et d’ici peu les humains remarqueront que leurs aliments préférés ne sont plus disponibles ou sont plus rares.
PINGOUIN SUR ICEBERG EN ANTARCTIQUE (Getty Images)Il peut également y avoir des événements météorologiques extrêmes erratiques tels que des inondations, des ouragans et des tempêtes tropicales. Enfin, le fait que de grandes quantités de glace de mer fondue pénètrent dans l’océan pourrait déclencher une réaction en chaîne qui conduirait à encore plus de fonte et de réchauffement climatique. Comme l’a conclu un rapport de l’organe des Nations Unies, le GIEC, le ralentissement des courants océaniques causé par la fonte des glaces de mer pourrait entraîner un changement climatique radical et permanent au cours d’une seule vie humaine.
Il y a aussi les façons imprévisibles dont la glace de mer fondue perturbera les écosystèmes. Comme l’a expliqué une étude publiée ce mois-ci dans la revue scientifique Nature Sustainability, une fois qu’un écosystème s’effondre, cet événement peut finalement se répercuter sur la planète et provoquer encore plus d’effondrements d’écosystèmes. L’article lui-même a conclu que “à mesure que la force d’un moteur principal augmente, les systèmes s’effondrent plus tôt. L’ajout de plusieurs moteurs fait avancer les effondrements, tout comme l’ajout de bruit et les deux effets peuvent être synergiques”.
“Je pense qu’avec le changement climatique et les événements extrêmes qui y sont associés, [they] exercera une pression supplémentaire sur les écosystèmes du monde, qui sont déjà soumis à une pression énorme », a déclaré le professeur Simon Willcock de Rothamsted Research et de l’Université de Bangor, co-auteur de l’étude, à Salon par e-mail à l’époque. « Cela pourrait entraîner l’effondrement de certains écosystèmes étonnamment rapidement.
